战国中后期，匈奴已在秦、赵北部繁盛起来，秦赵都出了抗击匈奴的名将：蒙恬和李牧。楚汉战争时，匈奴进入河套平原，尤其在冒顿单于统一了匈奴诸部，力量空前强大起来。从西汉初年汉高祖，直到文、景时期70年，都不得不采取"和亲"政策，但汉室公主和大量物质财富并没有换取到和平。汉武帝时，汉朝国力强盛，武力反击匈奴的条件已经成熟。元光六年(公元前129 年)，汉军出师，从此大规模反击匈奴的战争拉开序幕。