这是韩愈被贬谪到潮州的途中写的，抒发了内心的郁闷和对前途未卜的感伤。唐元和十四年正月，唐宪宗命宦官把释迦文佛的一节指骨迎入宫廷供奉，并送往各个寺庙，要官民敬香礼拜。时任刑部侍郎的韩愈看到这种信佛行为，就写了一篇《谏迎佛骨表》。劝谏阻止唐宪宗，说自东汉以来信佛的皇帝都短命，结果触怒了唐宪宗，韩愈几乎被处死。经过裴度等人说情，最后韩愈被贬为潮州刺史。韩愈的大半生仕宦蹉跎，起起伏伏，满心委曲、愤慨和悲伤。潮州州治潮阳在广东东部，距离当时的京师长安有千里之遥。韩愈只身一人，仓促上路，所以写下这首诗。