“联合国军”遭到志愿军第二次战役的沉重打击后，全线崩溃，被迫撤至三八线及其以南地区转入防御。美国统治集团内部对战争失败责任问题互相攻讦，对是否坚持朝鲜战争意见分歧。美国政府从其全球战略出发，决意坚持侵朝战争。12月14日，美国与英国磋商后，操纵联合国通过成立“朝鲜停战三人委员会”的决议，鼓吹先停火后谈判，企图争取时间，重整军队，准备再战。16日，美国总统杜鲁门宣布“全国进入紧急状态”，同时决定扩大征兵计划，加紧军工生产，增强军事力量。12月26日，美国陆军助理参谋长李奇微接替已死的沃克任美军第8集团军司令。他一上任就表示一旦实力允许便立即恢复攻势。29日，美国参谋长联席会议电令“联合国军”总司令麦克阿瑟：以保存联合国军力量为主，进行逐次防御作战。31日，李奇微命令其部队防卫一条从临津江到“三八线”的总战线，如被迫放弃阵地，则有秩序地按照调整线实施后撤。为此，“联合国军”在横贯朝鲜半岛250千米正面和60余千米纵深内，组成两道基本防线：第一道西起临津江口，经汶山里沿三八线至东海岸的襄阳；第二道西起高阳，经议政府、加平、春川、自隐里至东海岸的冬德里。此外，在第二道防线至北纬37°线之间，还准备了三道机动防线。其部署特点是：置南朝鲜军于第一线，美、英军于第二线，并大部集结于汉城（今首尔）周围及汉江南北地区之交通要道上，能守则守，不能守则随时准备撤退。此时，“联合国军”在朝鲜的地面部队总兵力为36.5万余人，基本防线的兵力为13个师另3个旅。此外，美军第10军（辖第3、第7师和陆战第1师）在大田、大邱、釜山地区整顿，并转归美军第8集团军统一指挥。

12月初，人民革命军事委员会主席毛泽东对朝鲜战局作了分析，认为战争有可能迅速解决，但也可能拖长，我们准备至少打一年。美国有可能要求停战，我们认为敌人必须撤出朝鲜，而首先撤至“三八线”以南，才能谈判停战。在联合国军向三八线败退时，毛泽东于12月13日，致电志愿军司令员兼政治委员彭德怀，指出：目前美、英各国正要求我军停止于三八线以北，以利其整军再战。因此，我军必须越过三八线。如到三八线即停止，将给政治上以很大的不利。据此，彭德怀决心集中志愿军6个军和朝鲜人民军3个军团实施进攻，首先歼灭临津江东岸迄北汉江西岸地区第一线南朝鲜军，如发展顺利，即相机占领汉城和春川、洪川、襄阳、江陵一线。