최근 들어 네안데르탈인과 현생인류 사이에 또하나의 수수께끼가 등장했다.

독일 막스플랑크 진화인류학연구소 등 국제공동연구진은 최근 국제학술지 〈네이처〉에 약 4만7000년~3만9000년 전부터 유럽에 살았던 네안데르탈인 유골의 유전자를 분석한 결과를 발표했다. 연구결과 상당한 양의 유전자가 여러 집단의 네안데르탈인으로부터 현생인류에게 흘러들었다는 증거를 확보했다. 그러나 이것은 그동안의 연구를 뒷받침해주는 자료일 뿐이다. 이번에 관심의 초점이 된 것은 네안데르탈인에서는 현생인류의 유전자가 검출되지 않았다는 부분이다.

이게 무슨 뜻일까. 앞서 밝혔듯이 현생인류 유전자의 1~4% 정도가 네안데르탈인으로부터 물려받았다(아프리카인은 제외)는 게 지금까지 연구결과였다. 그러나 독일 등 국제공동연구진은 “이상하게도 네안데르탈인에서는 현생인류의 유전자가 보이지 않는다”고 밝혔다. 이상한 일이 아닌가. 이들이 사랑을 나눴다면 유전자가 교환되었을 텐데 왜 현생인류의 몸에서는 네안데르탈인의 유전자가 검출되고, 왜 네안데르탈인의 몸에서는 현생인류의 유전자가 검출되지 않을까.

연구가 거듭될수록 흥미진진한 수수께끼가 이어지고 있다.