Tullus Hostilius éles ellentétben áll elődjével, a béketeremtő és törvényhozó Numa Pompiliusszal. Tullus ezzel szemben a háborút és az expanziót testesíti meg – azt a meggyőződést, hogy a harc a város mozgatórugója. Neve is ezt tükrözi: a Tullus (talán „erős” szabin eredetű) és a Hostilius, amely a latin hostis („idegen, ellenség”) szóra emlékeztet. Az etimológiai kapcsolat azonban bizonytalan; valószínűleg csak véletlen hasonlóságról van szó. Ennek ellenére a későbbi szerzők kihasználták ezt a hangzásbeli egyezést harcias természetének hangsúlyozására.

A hagyomány kb. 31 éves uralkodást tulajdonít neki (i. e. 673 – 642). Ebben az időszakban olyan férfiként írják le, aki reformálta a római hadsereget, összeírta az új polgárokat, és kiterjesztette Róma hatalmát Latiumban.