孟子名轲，生于周烈王四年（公元前 372 年）。他本是鲁国人，后来迁居邹地（今山东省邹城市），便成为邹国人。他的身世几乎与孔子相同，也是在三岁的时候失去了父亲，由母亲的抚育而成长的。但他没有孔子那般早熟，非但不学礼，而且调皮捣蛋，偏爱做些违礼的事情，孟母为他而伤透心思。据说他模仿性很强，每到一地，便模仿那些治丧屠狗之事，劝说不听，制止不住。使得孟母因他而迁居三次，这便成为历史上有名的“孟母三迁”的故事。

 孟子这聪明的孩子，幸运的是既有贤母的培育，后来又遇到良师的教诲，才使他的才华得到了充分的发展。他是被子思的门人所赏识，而加以培植的。子思是孔子的孙子，曾子的学生。因此孟子所学的是儒家的道术，而且是正统的儒学。

自孟子学成以后，便接过儒家的衣钵，教授生徒。他也和孔子一样，带着学生们，周游列国，去打开政治的门路；然后再通过政治以实现儒家的理想。

孟子比孔子迟熟，也比孔子晚了二十年才走上仕途。在他四十岁左右时，邹穆公才举他为士。然而当时邹国的政治非常混乱，孟子感觉到在自己的国家内，不能施展抱负，使政治走上轨道，这是一件非常可耻的事情，于是便离开了邹国。

离开邹国后，就是孟子周游列国的开始。他率领着一个庞大的布道阵营，后车有几十乘，学生有几百人，浩浩荡荡地向列国进军。

他们的第一个目标便是齐国。

孟子的气派很大，他认为国君如果有心治国，就应该礼贤下士。因此他到齐国后，并没有先去朝见齐王，只是和平陆大夫孔距心、齐相储子等做朋友。后来齐王慕名，非常谦虚地向他请教，他才到齐都会见齐王。

孟子了解齐国地大人多，如果政治清明，一定可以成为泱泱大国。但他看出齐王的野心，却在于增广土地，消灭列强， 这是穷兵黩武的侵略行为，而不是他所主张的王道政策。所以他和齐王见面后，便提出了他理想中仁政的蓝图。