Solo un genio de la talla de Giuseppe Verdi podía despedirse de la lírica exclamando con sarcasmo y picardía: “Tutto nel mondo è burla”: la moralidad final de esta comedia agridulce en la que el compositor mostraba una vitalidad extraordinaria y una modernidad sorprendente en su estructura musical.

El tándem Boito-Verdi recupera a un anciano hedonista y algo cobarde, Sir John Falstaff, antiguo compañero de armas del futuro Enrique V de Inglaterra, ahora abandonado a la bebida, la gula, la lujuria y la fanfarronería; marchito, falto de dinero, grotesco y presuntuoso, pero con un talento cínico y una inteligencia que le otorgan un atractivo irresistible. Una caricatura del propio Falstaff actúa como un ladrón dispuesto a engañar a los débiles y aprovecharse de los pobres. Se enamora de Alice Ford y Meg Page, dos jóvenes casadas que se divierten avivando el deseo del viejo caballero para ridiculizar sus intentos de seducción.