La palabra "fork" es un término que se usa cuando ocurre una bifurcación de un mismo código en varios similares pero un tanto diferentes y es algo confusa porque hay diferentes tipos de "fork" que pueden significar cosas muy diferentes. 

Una bifurcación de base de código es una copia del código de una implementación de software. Una bifurcación de base de código generalmente realiza ajustes en la base de código original. En el contexto de Bitcoin, las bifurcaciones de base de código pueden ser totalmente compatibles con el protocolo de Bitcoin, pueden causar una bifurcación de blockchain o pueden establecer una criptomoneda completamente nueva. 

Una bifurcación de blockchain ocurre cuando una blockchain se ramifica en dos versiones del historial de transacciones. Esto puede suceder por varias razones, puede ser esperado o inesperado y puede, según las circunstancias, conducir a una serie de resultados, que van desde un solo bloque huérfano hasta una criptomoneda completamente nueva. 

´´Un hard fork´´ es un tipo de actualización de protocolo que debilita o elimina reglas. Si todos los usuarios actualizan, un hard fork no causa una bifurcación de blockchain. Especialmente en el contexto de Bitcoin, algunos argumentan que, a menos que todos los usuarios actualicen, el protocolo "actualizado" no debería llamarse un hard fork en absoluto, sino una nueva criptomoneda o "forkcoin". 

Un soft fork es un tipo de actualización de protocolo que refuerza o agrega reglas. Este tipo de forks si puede causar bifurcaciones de blockchain, pero la aplicación por parte de la mayoría del hashpower (medida que se usa para minar) garantiza una eventual convergencia en el mismo historial de transacciones. Un soft fork activada por mineros (MASF, por sus siglas en inglés) se activa mediante el hashpower, mientras que un soft fork activada por los usuarios se llama UASF (User-Activated Soft Fork, por sus siglas en ingles). 

Si bien los diferentes términos parecen lo suficientemente claros, la realidad de Bitcoin es compleja. La diferencia entre hard y soft forks no siempre es obvia y, a veces, ni siquiera está claro qué debería considerarse una actualización de protocolo. Hay una serie de casos en los que los expertos hasta el día de hoy no están de acuerdo sobre cómo se deben categorizar ciertos eventos, y ha habido intentos por motivos políticos de reescribir la historia.