Nickolas Ashford est né en Caroline du Sud. Valerie Simpson grandit dans le Bronx.
Ils se croisent à New York, au début des années 60. Elle est choriste. Lui, poète sans le sou, mais avec des textes plein la tête.
Et sur un banc de Harlem, leur destin s'écrit.
Très vite, ils se mettent à écrire ensemble. Et leur première victoire ? Elle arrive en 1966, portée par une légende : Ray Charles.
La chanson s'appelle Let’s Go Get Stoned. Ray sort tout juste de désintox après 16 ans d’addiction à l’héroïne. Il entend une version chantée par Ronnie Milsap et veut l’enregistrer à son tour.
C’est un numéro 1 R&B.
Dans la foulée, Ashford & Simpson écrivent I Don’t Need No Doctor, toujours pour Ray Charles. Ils deviennent les nouveaux artisans de la soul.
Anecdote : Valerie a souvent raconté que leur première vraie discussion s'est tenue sur ce fameux banc de Harlem. Elle a été intriguée par son look de poète fauché et sa chemise en velours. Elle lui a dit : "Tu écris quoi ?" Il a sorti un carnet, elle a lu... et leur duo est né.
En 1966, Berry Gordy les fait entrer chez Motown. Ils deviennent les plumes des plus beaux duos amoureux.
Pour Marvin Gaye & Tammi Terrell, ils écrivent :
- Ain’t No Mountain High Enough
- You’re All I Need to Get By
- Ain’t Nothing Like the Real Thing
- Your Precious Love
Mais la tragédie les frôle. Tammi Terrell est malade. Elle continue à chanter malgré une tumeur au cerveau. Et les mots d’Ashford & Simpson deviennent des épaulettes musicales.
Quand elle meurt à 24 ans, le duo est bouleversé. Mais ils continuent. À transformer la douleur en musique.
Pour Diana Ross, ils réinventent son image solo :
- Ain’t No Mountain High Enough (version 1970)
- Reach Out and Touch (Somebody’s Hand)
- Remember Me
- The Boss
Et avec Chaka Khan :
- I’m Every Woman → hymne féministe devenu planétaire.
Anecdote : Ils composaient souvent en marchant dans la rue ou même dans le métro. Valerie disait qu’on aurait pu croire qu’ils répétaient une scène de ménage ! Leur méthode, très libre, donnait des textes parlés, vivants.
Dans les années 70, ils prennent le micro. Finie l’ombre. Place à leur groove.
Leurs titres marquants :
- Found a Cure
- It Seems to Hang On
- Send It
- Is It Still Good to Ya
Et bien sûr... Solid (1984). Hit mondial. Numéro 1 dans plusieurs pays.
Un slow-groove lumineux, à leur image. Solid as a rock, tout est dit.
Anecdote : À l’époque de Solid, leur studio était... leur cuisine. Valerie cuisinait pendant que Nick testait des riffs. Elle posait la casserole pour chanter une ligne, puis retournait aux fourneaux. Une vraie vie de couple d'artistes.
Ils étaient un couple. À la ville, à la scène. Mais jamais dans la surenchère. Pas de scandales. Pas de drama. Juste du respect. De la classe. Et une loyauté rare.
Elle disait : "Nick savait quand se taire. Et moi, quand parler."
Leur amour était leur moteur. Leur musique, leur terrain de jeu. Leur studio, un sanctuaire.
Anecdote : En 1996, ils ouvrent leur propre club à Manhattan, le
Sugar Bar. Un lieu intimiste où de jeunes talents comme Alicia Keys, India.Arie ou Lenny Kravitz ont joué... bien avant la gloire. Valerie et Nick montaient aussi sur scène, parfois incognito.
En 2011, Nickolas Ashford s’éteint. 36 ans de mariage. Près de 50 ans de musique.
Valerie continue. Elle chante. Elle honore leur héritage. Et garde leur nom : Ashford & Simpson.
Et leurs chansons ? Elles vivent encore. Dans les mariages. Les films. Les samples hip-hop. Les hommages.
Alicia Keys, John Legend, ou encore H.E.R. s’inspirent de leur groove et de leur écriture.
Anecdote : Prince disait de Valerie qu’elle était "une des rares artistes à incarner le pouvoir féminin dans l’industrie musicale". Beyoncé l’a rencontrée personnellement après avoir repris I’m Every Woman.
Ashford & Simpson ne sont pas que des artistes. Ils sont un exemple. De longévité, de création, de respect.
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