Agustín de Betancourt nació en 1758 en Tenerife en el seno de una familia numerosa de origen francés. Su padre servía en el ejército español. En su ciudad natal, Puerto de la Cruz, se producía seda, y desde niño se interesó por la mecánica y la tecnología del tinte de telas. En su juventud, construyó una máquina de hilar seda; aunque su diseño no era revolucionario, facilitó significativamente el trabajo de los obreros.