Le monde ouvrier, tel qu'on le connaît, émerge au XIXᵉ siècle avec l'essor d'un nouveau lieu et mode de production : l'usine. Celle-ci voit naître l'ouvrier moderne, un travailleur non qualifié, exécutant des tâches fragmentées et répétitives. Toutefois, la prolétarisation ne s'accomplit pas uniformément : elle progresse à des rythmes variés selon les pays européens — lente en France, rapide en Grande-Bretagne, et brutale en Prusse à la fin du siècle. Malgré cette évolution, les formes traditionnelles de subsistance héritées du XVIIIᵉ siècle persistent encore longtemps. Parallèlement, une conscience de classe, fondée sur des intérêts communs face aux capitalistes, se développe à travers les luttes collectives, l'industrialisation croissante et l'accès élargi à l'instruction.