A cidade de Pérgamo nunca foi importante até se tornar capital do reino independente da dinastia dos atálidas (282–133 a.C.), depois da morte de Lisímaco da Trácia, um dos generais e sucessores de Alexandre o Grande. Átalo III foi o último rei (138–133 a.C.) dessa dinastia e entregou a cidade a Roma, que a fez capital da província romana na Ásia. A cidade era conhecida por sua grande biblioteca, que possuía mais de 200.000 rolos de pergaminho, palavra que deriva do nome da cidade. Pérgamo, com os seus santuários locais, foi um importante centro religioso, onde se encontravam santuários a Zeus, Dionísio e Atena. Havia, de igual modo, o santuário a Asclépio, o deus da cura, cujo símbolo era uma serpente. Além disso, Pérgamo era o centro oriental do culto ao imperador romano.