1903年12月17日，莱特兄弟制造的“飞行者一号”飞机开启了人类历史的飞行时代。自此，包括“冯如一号”在内，有更多的飞机飞上蓝天，并且越飞越高、越飞越远。百余年来，飞行已经深度参与到人类生活的各个方面，塑造了现代社会的形态。而且，有很多飞机，正在冲破时代的局限，服务于人类社会的众多领域。那么，怎样的飞机能够跨越时代、成为“百年飞机”？

这一切，还得从“飞行者一号”说起。以今天的眼光来看，这款首飞仅飞行了37米的飞机设计得很简陋：升力效率不足，控制设计不合理……时代局限所导致的缺陷比比皆是。但“飞行者一号”依然显示出人类在飞行器研发方面找到了正确的方向，包括通过风洞试验、滑翔试飞来逼近设计目标，以及为飞机配备功能明确的三轴飞行控制系统等。

在这些正确设计方法的支持下，全球航空器发展迅速进入爆发期。特别是性能要求和技术难度比较低的低空、低速飞机，在1920至1930年间已经发展得颇为完善。至今，全球主流飞机依然采用的操纵杆/盘和踏板系统和单翼常规总体布局等，都源于那个年代。

如果不考虑现代适航标准带来的较高安全性和经济性要求，以当今的眼光来看，一些20世纪30年代诞生的航空器尽管驾驶起来有些费力且不够舒适，但依然可用、可飞。

这方面最知名的飞机是道格拉斯DC-3。DC-3飞机的总产量超过一万一千架，机体全部制造于1935至1942年。根据“简单飞行”网站2023年11月的报道，目前全球依然有164架DC-3飞机处于营运状态。这些DC-3中，有一些在美英等国家和地区承担着古董机型的体验任务，还有一些则依然承担着人员和货物运输任务，尤其是在部分经济发展不足、缺乏铺装跑道的国家和地区。