Величайшего героизма, ради которого была учреждена высшая награда СССР, не было бы без величайшей катастрофы.
Ею стал первый и последний рейс парохода «Челюскин». 13 февраля 1934 года «Челюскин» льды раздавили пароход, и он в течение двух часов затонул. 104 человека успели благополучно высадиться на лед. Было совершенно ясно, что единственный способ быстрой эвакуации челюскинцев — это снять их самолётами.
К полётам привлекли семерых самых опытных пилотов только-только возникшей полярной авиации: Михаила Водопьянова, Ивана Доронина, Николая Каманина, Анатолия Ляпидевского, Сигизмунда Леваневского, Василия Молокова и Маврикия Слепнева — будущих первых Героев Советского Союза.