Se pencher sur la représentation du petit enfant dans l’art au fil des siècles, ce n’est pas seulement regarder l’histoire de l’art, c’est également interroger le statut de l’enfant dans la société en Occident et ailleurs. Quelle est sa place, son importance, ses droits. La représentation de l’enfant dans la peinture n’a jamais été une évidence puisqu’il n’y avait à l’origine que très peu de portraits d’enfants ordinaires. La manière dont ils sont dépeints traduit souvent des questionnements plus larges, d'ordre religieux ou politiques. Dans l’Antiquité égyptienne ou gréco-romaine même si l’on retrouve des bas reliefs représentants des jeunes enfants jouants où des scènes de tendresse avec leurs parents, la réalité était quelque peu différente. Les hommes de la famille s’octroyaient le droit de décider de leur vie ou de leur mort. L’épisode du massacre des Innocents relaté dans l'Évangile selon Matthieu en même temps que la fuite en Égypte en est un exemple criant : le meurtre de tous les enfants de moins de deux ans sur l’ordre du roi Hérode jaloux qu’on lui prenne sa place de monarque. A Rome, le pater familias, jusqu’à sa mort, a légalement un droit de vie et de mort sur ses enfants, nouveau-nés ou adultes. Cette vision rétrograde va évoluer doucement les siècles avançant.

S’il y a toujours assez peu de représentations d’enfants dans la peinture du Moyen Âge, cela s’explique notamment parce que l’infans était dans la société assez mal considéré, privé du droit à la parole. Seul l’enfant Jésus faisait l’objet d’une admiration unanime, et pourtant, dans les multiples Vierge à l’Enfant qui existent, son corps ne ressemble pas à celui d’un nouveau-né. C’était d’ailleurs un sujet de fou rire sérieux avec ma bande de copines à la fac de voir tous ces bébés extrêmement laids presque des êtres surnaturels mi adulte mi enfant. On en rigole mais cela s’explique d’une part par le fait que l’enfant Jésus est moins un enfant qu’un être miraculeux et d’autre part par l’interprétation religieuse à laquelle les peintres sont soumis selon le pays où ils vivent. Ainsi, alors que les Italiens veulent que l’on devine Dieu dans l’enfant Jésus, les Flamands, eux, assument cette incarnation. Les bébés italiens ne ressemblent donc pas aux bébés flamands. Dans le même esprit, les peintres de la Renaissance européenne, dès le XIVe siècle, affirment nettement la dimension sexuelle du Christ dans les représentations. Un tournant décisif s’opère au XVIe siècle, puisque les peintres s’intéressent alors aux enfants ordinaires, et non plus seulement à Jésus, et lui offrent la première place en faisant leurs portraits. Il y eut même l’apparition de véritables stars  du portrait, tel Philippe le Beau qui fut l’un des plus représenté ou alors la jeune princesse Margaret des Ménines peinte par Vélasquez. Mais quand est-ce que l’enfant a commencé à être représenté pour ce qu’il est, et non pour ce qu’il allait devenir ? En quoi est-ce plus difficile de peindre un enfant qu’un adulte ? Est-ce qu’il ne symboliserait pas la plupart du temps l’idée de l'innocence perdue ? Peint-on le corps d’un enfant comme celui d’un adulte ? Quels sont les codes ? C’est parti pour ce premier épisode de cette année 2026. Bonne écoute !
Écriture et réalisation : Maurine Roy. Illustration : Lucie C. Musique intro : Icons by @icons_8 https://icons8.com/music/track/corporate-intro--1 Musique interludes : https://pixabay.com/music/upbeat-whispers-of-september-acoustic-background-music-for-video-29-second-391375/
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