偶然绽裂出一个缺口，那些本来“南向而泣，日夜以觊”的中原人民，就“北顾而辞”(《南齐书·王融传》),像潮水似地越淮渡江，奔向江南了。当然，江南广阔而肥沃的耕地的垦辟，也是北方人口南移的一种吸引力。
中原人民流亡南下，除了巴、蜀流民在永嘉之前已布满荆、湘一带外，此外可以分作七个时期。
永嘉元年(公元307年)，司马睿移镇江东，北方流民相率过江，这是第一个时期2。
太兴四年(公元321年)，祖逖病死，郗鉴自邹山(今山东邹城东南)退屯合肥，祖约自谯城(今安徽亳州)退屯寿春，其后遂尽失黄河以南、淮水以北地区，流民渡江者转多，这是第二个时期3。
永和五年(公元349年)，梁犊起义雍城，石虎愁怖病死，石赵政权崩溃，桓温出兵关中，雍、秦流民多南出樊、沔，或至汉中，这是第三个时期1。
太元八年(公元383年)，淝水大捷，苻坚败亡，黄河流域再度分裂，中原流民相率渡江，这是第四个时期3。
义熙十二年(公元416年)，刘裕北伐，河南、关中次第收复，既而复失关中；刘裕死，又失河南，流民南渡者转多，这是第五个时期6。
宋元嘉二十七年(公元450年)，北魏南侵至瓜步，流民南渡江淮，这是第六个时期1。
宋泰始二年(公元466年)，失淮北四州及豫州淮西之地，流民南渡江淮，这是第七个时期8。
中原人民流徙南下，集中在荆、扬、梁、益诸州，据谭其骧教授的统计(见《晋永嘉丧乱后之民族迁徙》，载《燕京学报》第15 期)，今江苏长江南部的南京、镇江、常州一带，长江北部的扬州市及淮阴一带，当时所接受的移民，以今之山东地区及苏北移民