中国古代的经济重心在北方，北方以肥沃的土地和先进的农业生产著称。然而，随着历史的进展，战乱和破坏导致北方经济逐渐衰退，而南方地区在隋唐时期迎来了快速发展，江南地区逐步成为全国经济的核心。从东晋到隋唐，由于南北方经济的此消彼长，中国的经济重心成功移到了南方，成就了江南的繁荣。隋朝的运河开凿，更进一步促进了南北经济的联系，也巩固了南方在全国经济中的地位。
徐州.....厥田惟上中青州.....厥田惟上下豫州.....厥田惟中上冀州.....厥田惟中中兖州.....厥田惟中下梁州......厥田惟下上荆州.....厥田惟下中
扬州......厥田惟下下
可见南方在当时来看，还是生产极落后的地区。战国时，魏决漳水灌邺，秦筑郑国渠溉泽卤之地四万余顷，北方的水利灌溉事业，在那时已经相当发展。《史记·货殖列传》也说:“关中自汧、 雍以东至河、华，膏壤沃野千里，自虞、夏之贡，以为上田。..... 故关中之地，于天下三分之一，而人众不过什三，然量其富，什居其六。”而当日的南方呢？《史记·货殖列传》称:“江南卑湿，丈夫早夭。多竹木。豫章出黄金，长沙出连锡，然堇堇(仅仅)物之所有，取之不足以更(偿)费。”“总之，楚、越之地，地广人希，饭稻羹鱼，或火耕而水耨，果隋蠃蛤，不待贾而足，地势饶食，无饥馑之患，以故眥窳(苟且惰懒之谓)偷生，无积聚而多贫。是故江、 准以南，无冻饿之人，亦无千金之家。”可见那时的江南，还谈不到开发，处处都表现出劳动人手不足、生产技术的低下、财富的贫乏来。总之，古代中国的经济重心在北方，而不在南方。
自从东汉政权崩溃以后，接着是西、北少数民族贵族进入内地建立王朝，中原地区曾经长期地蒙受剧烈的破坏，尤其在农业生产方面，土地荒芜，水利失修，生产的发展，受到阻滞。当北方经济进展稍为缓慢有时甚至受到阻滞的时候，南方(较偏于东) 却突飞猛进，已经脱离了《史记·货殖列传》里所描写的地广人稀及无积聚而多贫的状态，到了隋唐以后，便成为全国经济最发达、财富最丰盈的地方了。 自东晋建国至陈亡(公元317-589年)，这将近三百年间， 中原人民大量南下，与江南土著人民在生产战线上会师之后，两支生产大军，辛勤地开发江南，把江南建设得“良畴美柘，畦畎相望，连宇高甍，阡陌如绣”(《陈书·宣帝纪》)。南贫北富的情形， 已开始在这三百年内逐渐转变。到了唐朝，数全国财富，就以扬州为第一，所谓“扬一益二"(《资治通鉴》唐昭宗景福元年)，韩愈也称“当今赋出天下而江南居十九”(韩愈《送陆歙州诗》序)，它简直成为全国的谷仓和衣料的取给地，中国的经济重心，从此由北方移到南方了。所以在隋朝灭陈统一南北之后，首要的事情， 就是把南北经济联系起来，这就是以后要提到的开凿运河大工程。
1《水经·温水注》:九真太守任延始教耕犁，俗化交土，风行象林。知耕以来
六百余年。火耨耕艺，法与华同。名白田种白谷，七月火作，十月登熟；名赤田种赤
谷，十二月作，四月登熟，所谓两熟之稻也。至于草甲萌芽，谷月代种，穜稑早晚，无
月不秀，耕耘功重，收获利轻，熟速故也。米不外散，恒为丰国。
2《南史·到彦之传曾孙溉附传》:历御史中丞、都官、左户二尚书，掌吏部尚
书。时何敬容以令参选，事有不允，溉辄相执。敬容谓人日:“到溉尚有余臭，遂学作
贵人。”.....溉祖彦之，初以担粪自给，故世以为讥云。
《晋书·隐逸·郭文传》:河内轵人也。......洛阳陷，乃步担入吴兴余杭大涤
山中.....区种菽麦。
《宋书·文帝纪》:元嘉二十一年秋七月乙已，诏日:“比年谷稼伤损，淫亢成灾，
亦由播殖之宜，尚有未尽。南徐、兖、豫及扬州浙江西属郡，自今悉督种麦，以补
阙乏。”
4《宋书·长沙景王道怜传子义欣附传》:[元嘉]七年.....迁使持节、监豫司雍
并四州诸军事、豫州刺史......芍陂良田万顷，堤堰久坏，秋夏常苦旱。义欣遣谐议参
军殷肃循行修理。有旧沟引啤水人陂，不治积久，树木榛塞。肃伐木开榛，水得通
注，旱患由是遂除(《通典·食货典》作“由是遂丰稔”)。
《南齐书·垣崇祖传》:普通四年冬，始修芍陂。
《水经·肥水注》:肥水又东北径白芍亭东，积而为湖，谓之芍湖，陂周百二十许