北魏的社会性质从社会发展的阶段来看，拓跋氏在拓跋硅人主中原以前，还停留在氏族公社组织继续解体，奴隶使用制度发展极不成熟的阶段。在道武帝人主中原之前，拓跋氏还长期保存着氏族关系，这点可以在稳固的贵族氏族联系上，在拓跋氏自拓跋诘汾以下酋长的氏族传统中，例如兄弟轮替继承王位的兄终弟及制方面，得到确切的证实。在拓跋诘汾之前，拓跋氏的世系除宣帝推寅一人之外，盖不可尽信；而到了道武帝之后， 兄终弟及制才为严格的嫡长子继承制所代替。
因为拓跋氏在鲜卑族中是比较落后的一支，他们到了拓跋珪建国以前，还过着游牧的生活，他们作战的行伍，也还以部落组织方法为根据，即凡是有着血亲关系的人，总是并肩作战。所以拓跋氏于道武帝时代开始在塞上定居划分新土地，如《魏书· 外戚·贺讷传》所称“太祖(拓跋珪)平中原......其后离散诸部， 分土定居，不听迁徒，其君长大人，皆同编户”,这时候也是受着这一部落中的氏族关系的组织方法所支配的，每一个部落占有一块一定的土地定居下来。正如恩格斯在《马克》一文中所说: “每一个部落都定居下来了，但他们的定居，决不是任意地或偶然地，而是......依据部落成员的血统关系住下来的。血缘关系较近的一个较大的集团，分配到一定的地区，在这个地区里面， 包括若子家庭的一个一个氏族，又按村落的形式定居下来”(恩格斯:《德国古代的历史和语言》,第136页)。鲜卑的分土定居， 是在北魏登国九年(公元394年)开始的，由于那时的拓族还是采用军事部落组织，因此，后来史官修史时，为了比附古制与汉族固有的制度起见，就把这种“分土定居”称为“屯田”,以比附汉魏的屯田。如《魏书·太祖纪》:“登国九年三月，北巡，使东平公元仪屯田于河北五原(今内蒙古包头市西北及乌拉特前旗东),至于阳塞(今内蒙古包头市东)外。”又《北史·魏秦王翰传》:子仪，“道武(拓跋珪).....命督屯田于河北，自五原至阳
塞外，分农稼，大得人心。”事实上北魏登国中的屯田，除了带有军事性的一点和汉、魏屯田的性质有某种类似以外，关于屯田土地上耕作者的身份，一者是氏族成员，身份极高；一者是失去自由被强迫在屯田土地上耕作的隶属农民，身份很低，在这一点上是应该严格地区别开来，不能等量齐观的。
鲜卑族氏族成员“分土定居”以后，其居住地区，大概都在都城平城以及平城的四围。因此，北魏王朝就在鲜卑族氏族成员居住的地区，“置八部帅”,也称“八部大夫”。“八部大夫”的职责是“劝课农耕，量校收人，以为殿最”(《魏书·食货志》)。八部帅的监临地区，当时也称为“八国”