北周宣帝还非常狂妄。他即位的第二年，就把皇位传给七岁的儿子宇文阐(静帝)来做，自己做太上皇帝，称天元皇帝，这时他才二十一岁。他居住的宫殿，称为“天台”，制(大赏罚、大除授用的文件)称“天制”，(任免一般官员用的文件)称“天敕”。 还立了五个皇后，天元大皇后杨氏、天大皇后朱氏、天中大皇后陈氏、天右大皇后元氏、天左大皇后尉迟氏。宣帝这样昏暴荒淫，做了不到两年的皇帝和太上皇帝，大象二年(公元580年)五月就得病死了，死时年才二十二岁。静帝宇文阐这时年才八岁， 大权遂旁落到宣帝嫡妻天元大皇后杨氏之父杨坚的手里。
杨坚祖先原是弘农杨氏。五世祖杨元寿在北魏初期，迁居武川镇。父杨忠，从小生长武川镇，后来成为独孤信的部将，在西魏担任将帅，宇文泰组织府兵统帅部，置八柱国、十二大将军， 杨忠就是十二大将军中的一员。北周时，官至柱国大将军、大司空，封随国公。杨忠死，杨坚袭父爵为随国公。北周武帝灭齐后，任用杨坚为定州(治卢奴，今河北定州)总管。宣帝时，因为杨坚是皇后的父亲，由亳州(治左城，今山东曹县西北)总管内调为大司马和右司武，掌握军权。宣帝死，静帝只有八岁，掌握机要的内史上大夫郑译和御正下大夫刘昉假造遗诏，命杨坚总持朝政。随后让静帝叔父汉王宇文赞出任右大丞相，实际上什么权力也没有。杨坚却获得假黄钺(代表皂帝专主征伐)、左大丞相、都督内外诸军事、大冢宰等名号；既而取消左、右大丞相的官号，杨坚为大丞相，国家权力操纵在他一人手里。
杨坚掌握了国家大权之后，怕周室五王赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文道(均宇文泰子)等在外藩发动兵变，先不将宣帝死讯告诉他们，推说宇文招女千金公主要嫁与突厥可汗，征召五王回京。不久就把周室五王和明帝、 武帝诸子陆续杀死。