Las gaviotas son famosas por robar papas fritas de los botes de basura y reunirse en tiraderos. Pero una gaviota occidental (Larus occidentalis) llevó su afición por la basura a otro nivel con un recorrido de casi 130 kilómetros a bordo de un camión recolector en California. Tal vez quedó atrapada en el vehículo sin querer, pero el viaje la llevó hasta una planta de compostaje de unas 87 hectáreas. Y poco después de regresar a su colonia, repitió la travesía. Es la primera vez que científicos documentan un traslado tan inusual.

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eBird, una herramienta en línea para registrar observaciones de aves, permite a los científicos hacer seguimiento de las aves en todo el mundo. eBird cuenta ya con más de dos mil millones de observaciones de aves de más de un millón de personas, la mayoría científicos comunitarios que se preocupan por las aves de su región. Y a medida que más personas en más lugares se suman, eBird se convierte en una herramienta aún más poderosa para que los investigadores comprendan a las aves. En este episodio, aprende cómo puedes hacer que tu observación de aves sea más útil para la ciencia.

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La mascarita común (Geothlypis trichas) es una de las chipes más abundantes de América del Norte. Son aves muy adaptables, capaces de prosperar en lugares que otras chipes más exigentes no escogen. Entonces es fácil encontrarlas en zonas urbanas. Búscalas en pantanos, campos con vegetación crecida y áreas con matorrales a lo largo de arroyos o senderos.

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Las calandrias castañas (Icterus spurius) son aves muy sociales que construyen sus nidos en árboles altos, cerca de arroyos y humedales. Los machos tienen el pecho de un tono castaño intenso y el dorso y las alas negras, mientras que las hembras y las aves jóvenes son en su mayoría amarillas. Cuando los machos emprenden el viaje al sur a finales de julio y principios de agosto, las crías y las hembras se quedan atrás para alimentarse de las bayas que maduran al final del verano. Proteger los hábitats ribereños es fundamental para estas aves tan coloridas, y también para muchas otras especies que dependen de aguas limpias y de una vegetación abundante y frondosa.

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Este búho pequeñito, llamado tecolote serrano o mochuelo gnomo (Glaucidium gnoma), parece tener ojos en la parte de atrás de la cabeza. Pero, ¿por qué? Una teoría sugiere que esos grandes ojos falsos crean la ilusión de que el búho es mucho más grande de lo que realmente es: apenas mide unos 17 centímetros. Otra explicación más reciente propone que esos ojos falsos ayudan a proteger los ojos verdaderos del tecolote. Las aves pequeñas suelen acosar a este búho diurno e incluso lo atacan, dirigiendo algunos picotazos directamente a sus ojos. Si los grandes ojos falsos reciben la mayor parte de esos golpes, los delicados ojos reales del tecolote serrano pueden salir ilesos.

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Las aves no solo desarrollaron alas, sino muchas otras adaptaciones que les permiten volar. Las plumas les brindan aislamiento, impermeabilidad y un medio ligero para elevarse en el aire. Sus huesos son huecos o con una estructura interna tipo panal, lo que reduce el peso corporal. Y en lugar de mandíbulas pesadas y dientes, las aves evolucionaron un pico ligero y funcional hecho de queratina. La mayoría consume alimentos muy energéticos y ricos en calorías — como semillas, frutas y carne — que aportan la mayor energía posible con el menor peso. Además, lo que comen se procesa con rapidez, así que no cargan con desechos innecesarios.

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Los ácaros son diminutas criaturas emparentadas con las arañas y las garrapatas. Como por lo general no son más grandes que un grano de sal, muchas especies de ácaros dependen de animales más grandes para sobrevivir. En la región neotropical, los ácaros de las flores de los colibríes se aprovechan de una alianza ya existente. Este grupo de ácaros se alimenta de néctar y polen, pero solo de ciertos tipos de flores. Como son tan selectivos con lo que comen, necesitan un transporte confiable para moverse entre flores que pueden estar a varios metros de distancia. Al no tener ruedas —ni alas— propias, estos ácaros agarran aventón en los orificios nasales de algún colibrí que vaya pasando. De hecho, los científicos han descubierto que los ácaros de las flores de los colibríes pueden detectar los campos eléctricos que producen estas aves con el zumbido de sus alas, un sentido conocido como electrorrecepción.

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Los ojos de un loro están ubicados a los lados de la cabeza. Así que, si el ave quiere ver algo — como un delicioso pedazo de fruta — tiene que ladear la cabeza hacia un lado o hacia el otro para hacerlo. Y si el loro observa con el ojo izquierdo, usará su pata izquierda para agarrar el bocado. Los científicos llaman a esto lateralidad. Es cuando una mano — o una pata — se usa de más que la otra para realizar tareas complejas.

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La canción Tico-Tico no Fubá, al igual que Carmen Miranda, nos llegó desde Brasil. Y aunque no lo creas, esta canción habla de un ave. La letra en portugués cuenta la historia del tico-tico, nombre local del gorrión chingolo (Zonotrichia capensis). En la canción, el ave vuelve una y otra vez al patio de la cantante para darse un festín con su fubá (harina de maíz), guardada en un granero del jardín.

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El cuevero de Sumichrast (Hylorchilus sumichrasti) y el cuevero de Nava (Hylorchilus navai) son dos saltaparedes de plumaje marrón oscuro del sur de México. Ambos viven en selvas tropicales donde los afloramientos de piedra caliza funcionan como un anfiteatro natural para lucir sus habilidades vocales. Pero sus cantos son muy distintos y nunca se encuentran en el mismo lugar. Aunque durante un tiempo se pensó que eran la misma especie, los estudios genéticos demostraron que se trata de dos especies diferentes, cada una con su propia manera de cantarle a su hogar en el bosque.

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