BRAC est né en 1972, dans les décombres de la guerre d'indépendance du Bangladesh. Fazle Hasan Abed a quitté son poste de comptable au Royaume-Uni pour rentrer aider son pays — avant de découvrir que la charité ne réglait rien : après trois mois d'aide alimentaire, les gens avaient toujours faim. En 1974, il a rencontré un groupe de femmes de village qui mettaient de l'argent en commun pour acheter une chèvre, donnant naissance à l'idée fondatrice de BRAC, le « seuil d'entrée minimal » : plutôt que de concevoir un programme anti-pauvreté parfait, se demander de quoi une personne a besoin, au minimum, pour changer sa propre vie — la réponse s'est révélée être environ 20 dollars.

Ce point d'entrée s'est développé en tout un système autoconstruit : pas d'école, BRAC en construit une ; pas de médecin, BRAC forme ses propres agents de santé communautaires ; pas de moyen fiable de transférer de l'argent, BRAC fait naître la plateforme de paiement mobile bKash. Plutôt que de sous-traiter les problèmes, BRAC transforme chaque manque découvert sur le terrain en un nouveau programme.

Aujourd'hui, BRAC est la plus grande organisation de développement au monde, avec plus de 90 000 employés de terrain répartis dans 11 pays. Sa plateforme bKash est la première licorne du Bangladesh, valorisée à 2 milliards de dollars. Bill Gates a dit de BRAC qu'elle avait « accompli ce que très peu ont réussi à faire — une intervention sanitaire à grande échelle auprès des populations les plus pauvres de la planète ».