Alessandro di Cagliostro (1743 ou 1749 - 1795) é mais um mistério do século XVIII: em sua Carta ao povo inglês de 1786, ele admitiu não ser "conde, nem marquês, nem capitão", embora tenha assumido esses títulos como "aqueles que querem manter o anonimato" fazem. Ao mesmo tempo, ele negou veementemente ser o trapaceiro palermitano Giuseppe Balsamo, nascido em 1743 e desaparecido em 1775, um ano antes da aparição repentina do "Conde de Cagliostro" em Malta em 1776. Cagliostro persistiu nessa negação (assim como na negação da identidade de sua esposa Serafina Feliciani com Lorenza Feliciani, que havia se casado com Balsamo) durante toda a sua vida, afirmando ter nascido em 1749. Essa questão continua a intrigar e dividir os biógrafos até os dias de hoje.

Logo ele foi acusado de bruxaria e apropriação indevida do colar de uma cliente (acusação falsa), o que o levou a passar algum tempo na prisão. Em 1777, ele teve que deixar a Inglaterra, onde havia sido iniciado na maçonaria. Ele passou por Haia, Mitau, São Petersburgo, Varsóvia, deixando em todos esses lugares uma reputação de mago e curandeiro. Em 1779, ele chegou a Estrasburgo, importante centro ocultista, onde suas habilidades como taumaturgo lhe garantiram uma recepção triunfal e a amizade do cardeal de Rohan, amigo pessoal do rei Luís XVI. Esse foi um período filantrópico na vida de Cagliostro, que curava e curava - como testemunhas, mesmo as hostis, afirmavam - recusando-se categoricamente a receber pagamento. Em 1783-84, ele passou por Nápoles e Lyon, e nessas duas cidades fundou um novo rito maçónico, a Maçonaria Egípcia, da qual se proclamou Grande Copta. Em 1785, ele chegou a Paris, famoso e participou do congresso dos Filadelfos convocado por Savalette de Langes para unificar o maior número possível de ritos maçónicos, o que, como muitas iniciativas desse tipo, acabou em um fracasso total. Introduzido na corte pelo cardeal de Rohan, ele se envolveu em um dos casos mais obscuros do século, o do colar da rainha, comprado pelo cardeal que acreditava estar agindo secretamente em nome de Maria Antonieta, mas que na verdade havia sido enganado pela condessa de La Motte. Quando a La Motte foi descoberta, ela acusou Cagliostro e sua esposa, que foram presos juntamente com o próprio cardeal de Rohan. Cagliostro (a quem os colares definitivamente não trouxeram boa sorte) conseguiu provar sua inocência no caso e, além disso, demonstrou ter avisado o cardeal sobre a La Motte. Ele foi absolvido após passar quase um ano na Bastilha, mas teve que deixar a França. Ressentido, ele dirigiu seus ataques à Bastilha, profetizando em uma Carta aos franceses que um dia a fortaleza-prisão se tornaria "um passeio público e então será o símbolo da liberdade". Em 1789, com o surgimento do símbolo revolucionário da Bastilha, essa profecia foi lembrada, e isso levantou suspeitas sobre Cagliostro em várias polícias europeias como um perigoso revolucionário. Sua fama, um pouco enfraquecida após o caso do colar, ainda despertava interesse, e ele continuava percorrendo a Europa exercendo a profissão de curandeiro e abrindo lojas maçónicas "egípcias": Londres, Bienne, Turim, Gênova, Rovereto, Trento. Aqui, o bispo Pietro Virgilio Thun o aconselhou, em 1789, a ir para Roma, assegurando-lhe que lá ele não seria tão mal visto. No entanto, o ano foi mal escolhido porque as ideias revolucionárias eram atribuídas à maçonaria egípcia de Cagliostro (segundo alguns, até mesmo o primeiro uso do lema "Liberdade, igualdade ou morte", ancestral de "Liberdade, Igualdade, Fraternidade", que parece ser de origem apenas no século XIX), o que não poderia ser popular no Estado Pontifício em 1789. Além disso, a maçonaria havia sido condenada pela Igreja Católica, e Cagliostro não conseguiu resistir à abertura de uma loja "egípcia" em Roma, o que atraiu poucos adeptos. Poucos, mas o suficiente para chamar a atenção das autoridades, que, obtendo também um testemunho questionável de sua esposa Serafina-Lorenza (que terminaria seus dias em um convento) e mais uma vez identificando o conde como Giuseppe Balsamo, sempre procurado por seus antigos crimes, o prenderam e condenaram em 1791. Encarcerado na fortaleza de San Leo, surgiram todo tipo de lendas, inclusive a de que ele teria escapado disfarçado de monge e ido para os Estados Unidos, onde ainda levaria uma existência imortal.

No entanto, parece crível a versão oficial de que ele teria morrido em 1795 devido a um ataque de apoplexia. Cagliostro deixou para o mundo da magia iniciática a figura mítica do iniciado perseguido pelo Trono e pelo Altar, mas também um ritual egípcio destinado a fazer sucesso.