Después de alcanzar el estatus de estado-nación en 1870, la recién unificada Alemania de Otto von Bismarck compensó su llegada relativamente tardía al escenario mundial arrebatando colonias en el extranjero lo más rápido que pudo.

En su implacable impulso por lo que el Kaiser Wilhelm II más tarde llamaría el "lugar bajo el sol" de Alemania, el floreciente imperio se trasladó a territorios seguros en África, China, así como en las Islas Marianas, Nueva Guinea y las Islas Carolinas. Pero fue la búsqueda de un punto de apoyo en las remotas islas de Samoa lo que casi llevó al país a las manos con otro recién llegado al escenario mundial, Estados Unidos.