A l'été 1945, la foule se presse pour visiter au Grand Palais l'exposition organisée à grand renfort de publicité par le gouvernement du général de Gaulle : crimes hitlériens. Première du genre, cette exposition à base de photographies et d'objets ramenés de divers lieux de massacres exhibe dans toutes leur crudité les preuves des atrocités nazies commises en France et en Europe : pillages, destructions, exécutions de civils, tortures, déportation dans les camps... Véritable "Musée des Horreurs", cette manifestation à la fois pédagogique et spectaculaire est interdite aux moins de 16 ans en raison de sa dureté. Une telle mise en scène de l'atroce en plein coeur de la capitale nous semblerait aujourd'hui inconcevable. Un mois après la capitulation de l'Allemagne hitlérienne, l'exposition du Grand Palais connaît une affluence record avec plus de 500 000 visiteurs. Elle circule ensuite en province, fait le tour des capitales européennes et de certaines villes allemandes. A chaque fois, l'exposition draine de nombreuses foules... Pourquoi cette étonnante exposition ? Comment expliquer son succès ? Quels en sont les véritables enjeux ? Telles sont les questions auxquelles ce livre tente de répondre... Alors que la Libération a été un moment de fête et d'espoir, 1945 est l'année des épreuves et des déceptions. Celle de la faim et des privations, de l'angoisse et des incertitudes face à l'avenir, de l'épuration et des procès de la collaboration, du choc de la découverte des camps et du retour des "absents" exilés en Allemagnes. Marquée dans sa chair, la France compte ses morts, pleure ses fantômes, tente de faire son deuil et de se reconstruire. Dans ces conditions, l'exposition Crimes hitlériens s'inscrit dans le cadre d'une discours unitaire et de rassemblement. Car au-delà de l'hommage rendu à toutes les victimes du nazisme, cette manifestation permet à chacun de se retrouver dans les épreuves endurées par la nation au cours des années noires en insistant sur l'idée d'une communauté de souffrance. Alors que débutent les procès contre les criminels nazis, la France appelle non seulement au châtiment des coupables mais à une politique de fermeté destinée à mettre hors d'état de nuire une Allemagne dorénavant occupée et considérée comme l'éternel agresseur. Les atrocités nazies constituent enfin pour la France un thème mobilisateur destiné à regrouper derrière elle tous les états ayant directement souffert du nazisme ainsi que l'ensemble des pays impliqués dans la guerre contre l'Allemagne. Une bataille censée permettre à la France de retrouver sa place de grande puissance aux côtés des Alliés et de revendiquer son droit à participer pleinement au règlement du problème allemand.