En 1878, Louis Pasteur, alors simple chimiste, intègre l'Académie des Sciences et explique aux médecins qu'ils transportent eux-mêmes les microbes responsables de la mort de leurs patients : « (…) si j’avais l’honneur d’être chirurgien, pénétré comme je le suis des dangers auxquels exposent les germes des microbes répandus à la surface de tous les objets, particulièrement dans les hôpitaux, non seulement je ne me servirais que d’instruments d’une propreté parfaite, mais après avoir nettoyer mes mains avec le plus grand soin, et les avoir soumises à un flambage rapide, je n’emploierais que de la charpie, des bandelettes, des éponges préalablement exposées dans un air porté à la température de 130° à 150° ; je n’emploierais jamais qu’une eau qui aurait subi la température de 110° à 120°. De cette manière, je n’aurais à craindre que les germes en suspension dans l’air autour du lit du malade… »