慧能禪師生於唐代，俗姓盧，出生於今廣東省梅縣，舊稱嶺南，在當時算是遠離中原的窮鄉僻壤。禪師因父親早逝，從小家貧，沒有機會求學識字，長大成人以後，便以砍柴維生來供養母親。
 
慧能禪師24歲時，有一天送柴至客棧販賣，聽到有人正在誦讀《金剛經》，當聽到其中一句「應無所住而生其心」時，慧能禪師忽然心有所悟，對佛法心生嚮往，就想要修行。
 
然而，慧能禪師與母親兩人相依為命，禪師離家的話，母親怎麼辦呢？後來，幸運得到善心人相助，才將母親安頓妥當，慧能禪師便離家北上求道。禪師整整走了一個多月，終於抵達中國禪宗五祖弘忍禪師住持的湖北黃梅縣東禪寺，當時已有千餘門眾跟隨弘忍禪師修行。

慧能禪師第一次參見五祖時，弘忍禪師問慧能：「你是哪裡人？來做什麼呢？」慧能回答說：「弟子是嶺南新州人，遠來參禮禪師，只求作佛，不求餘物。」
 
五祖故意問他：「你是南方來的鄉下人，如何能作佛？」慧能並沒有被嚇住，反而說：「人雖有南北之分，佛性豈有南北之別？禪師您和我的身相雖然不同，內在佛性又有什麼差別呢？」
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