1. Introduction

Dans cet épisode, Michel Onfray s’intéresse à Pierre-Louis Moreau de Maupertuis, une figure singulière du XVIIIe siècle. À la fois scientifique, philosophe et voyageur, Maupertuis incarne un matérialisme teinté de méthode rigoureuse, tout en conservant une personnalité excentrique et audacieuse. Onfray analyse son rôle dans l’introduction des idées newtoniennes en France, ses polémiques avec les cartésiens et son engagement à la cour de Frédéric II de Prusse.

2. Une trajectoire intellectuelle atypique

Un scientifique et explorateur

Maupertuis commence sa carrière comme mathématicien et astronome. Il est connu pour sa participation à une expédition au cercle polaire arctique, visant à mesurer la Terre et vérifier les hypothèses de Newton. Ses travaux confirment que la Terre est aplatie aux pôles, ce qui valide les théories newtoniennes contre les cartésiens français.

Un philosophe influencé par Newton

Fort de cette expérience, Maupertuis devient un défenseur de l’attraction universelle, s’opposant aux idées de Descartes sur les "tourbillons". Il introduit ainsi le newtonianisme en France et inspire de futurs philosophes et scientifiques.

3. La querelle du principe de moindre action

Une découverte scientifique et philosophique

Maupertuis énonce le principe de moindre action, selon lequel la nature opère toujours avec un minimum d’effort pour produire un effet donné. Ce concept influencera la physique moderne, mais aussi les débats philosophiques sur l’optimisation naturelle.

Une controverse avec Leibniz et Koenig

Leibniz avait déjà esquissé une idée similaire, et Maupertuis se voit accusé de plagiat par Samuel Koenig. Cette querelle, alimentée par Voltaire, prend une ampleur considérable et nuit à sa réputation.

4. À la cour de Frédéric II

Un exil scientifique et philosophique

Après des conflits en France, Maupertuis est invité par Frédéric II de Prusse, qui le nomme président de l’Académie des sciences de Berlin. Là, il tente de bâtir une institution scientifique rivale de celle de Paris, tout en continuant ses recherches.

Des relations tumultueuses avec Voltaire

Voltaire, d’abord ami et admirateur de Maupertuis, finit par lui adresser des attaques acerbes dans son pamphlet "La Diatribe du Docteur Akakia". Cet écrit ridiculise Maupertuis et achève de ternir son image publique.

5. Un personnage excentrique et controversé

Une personnalité atypique

Maupertuis est décrit comme excessif, querelleur et original. Il mène une vie peu conventionnelle, entouré d’animaux exotiques, et adopte parfois des comportements fantasques qui lui valent moqueries et inimitiés.

Une œuvre scientifique et philosophique sous-estimée

Malgré ses controverses, Maupertuis joue un rôle clé dans la diffusion des idées scientifiques et philosophiques modernes. Son travail sur la génétique et son matérialisme inspireront des penseurs ultérieurs.

💡 Conclusion

Michel Onfray met en lumière un personnage méconnu mais essentiel du XVIIIe siècle. À travers ses découvertes et ses prises de position, Maupertuis apparaît comme un précurseur du rationalisme scientifique, bien que son excentricité et ses conflits aient contribué à son effacement dans l’histoire des idées.

📚 Philosophes mentionnés

* Épicure (341 av. J.-C. – 270 av. J.-C.) — Philosophe matérialiste et hédoniste.

* Lucrèce (env. 94 av. J.-C. – env. 55 av. J.-C.) — Poète et philosophe épicurien.

* René Descartes (1596 – 1650) — Philosophe rationaliste, défenseur du dualisme et des "tourbillons".

* Baruch Spinoza (1632 – 1677) — Philosophe rationaliste et panthéiste.

* Isaac Newton (1643 – 1727) — Mathématicien et physicien, auteur de la théorie de l’attraction universelle.

* Voltaire (1694 – 1778) — Philosophe des Lumières, critique de Maupertuis.

* Pierre-Louis Moreau de Maupertuis (1698 – 1759) — Mathématicien et philosophe matérialiste, défenseur du principe de moindre action.

* Samuel Koenig (1712 – 1757) — Mathématicien, accusateur de Maupertuis.

* Paul-Henri Thiry d’Holbach (1723 – 1789) — Philosophe matérialiste et athée.

* Friedrich Nietzsche (1844 – 1900) — Philosophe allemand, critique du rationalisme et du dualisme.

* Gilles Deleuze (1925 – 1995) — Philosophe français, auteur de Le Pli. Leibniz et le baroque.

Crédits : Michel Onfray et la Contre-histoire de la philosophie

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