1. Introduction

Dans cet épisode, Michel Onfray poursuit son étude de l’utilitarisme anglo-saxon en abordant Jeremy Bentham, philosophe fondateur de cette doctrine. Il montre comment Bentham systématise l’idée de l’optimisation du plaisir et de la minimisation de la douleur, tout en développant une vision libérale et rationaliste de la société. Onfray souligne aussi les paradoxes de Bentham et la difficulté d’accès à son œuvre, encore aujourd’hui partiellement inédite.

2. Un penseur méconnu mais fondamental

Bentham : une figure floue du libéralisme

Contrairement à des penseurs comme Hegel, Bentham est peu étudié en France. Son œuvre est mal traduite et peu accessible, ce qui explique qu’il soit souvent réduit à quelques idées simplistes.

Un philosophe du XVIIIe siècle dans un monde industriel

Bentham naît en 1748, à une époque où l’Angleterre connaît une mutation profonde avec la Révolution industrielle. Il s’inscrit dans un contexte où le libéralisme économique et politique prend son essor, influencé par :

* Le matérialisme du XVIIIe siècle (Helvétius, d’Holbach).

* L’essor de l’économie politique (Adam Smith).

* Une approche scientifique du droit et de l’éthique.

3. L’utilitarisme : une éthique du calcul

Maximiser le bonheur, minimiser la douleur

Bentham développe une éthique basée sur l’arithmétique des plaisirs, inspirée par Maupertuis et Helvétius. Son principe central est le plus grand bonheur du plus grand nombre, qui devient un critère d’évaluation pour toute action morale et politique.

Une conception radicale du droit et de la société

Bentham rejette les fondements traditionnels du droit et propose :

* Une codification rationnelle des lois pour garantir leur utilité.

* Une critique de la Déclaration des droits de l’homme, qu’il considère comme une abstraction inefficace.

* Une approche pragmatique de la justice, où la peine doit être proportionnelle au bénéfice social qu’elle engendre.

4. Le panoptique : une société sous surveillance

Une prison idéale ou une dystopie ?

Bentham imagine le panoptique, un modèle de prison où un seul gardien peut observer tous les détenus sans être vu. Ce système repose sur l’intériorisation de la surveillance, forçant les prisonniers à s’auto-discipliner.

Une vision préfigurant les sociétés modernes

Onfray met en perspective le panoptique avec :

* Les systèmes de contrôle contemporains (caméras de surveillance, traçage numérique).

* L’analyse de Michel Foucault dans Surveiller et punir, qui voit dans le panoptique un modèle généralisable à toute la société.

* Une rationalisation de la discipline, qui pose la question de l’impact de l’utilitarisme sur les libertés individuelles.

5. Une philosophie tournée vers l’efficacité

L’héritage utilitariste

Bentham influence directement :

* John Stuart Mill, qui reprendra l’utilitarisme en lui ajoutant des nuances libérales et humanistes.

* Les doctrines économiques contemporaines, notamment dans l’évaluation des politiques publiques.

* Les débats sur l’éthique appliquée, comme la bioéthique ou la politique pénale.

Une pensée sans morale transcendante

Onfray insiste sur le fait que l’utilitarisme de Bentham ne repose sur aucun fondement religieux ou métaphysique. Tout se réduit à des conséquences mesurables, ce qui le distingue radicalement des morales classiques (kantienne, chrétienne).

💡 Conclusion

Michel Onfray présente Bentham comme un philosophe fondamental mais méconnu, dont l’héritage façonne encore nos sociétés modernes. Il met en évidence les limites et les dangers de l’utilitarisme, notamment dans son application aux systèmes de contrôle et de surveillance.

📚 Philosophes mentionnés

* Platon (env. 428 av. J.-C. – 348 av. J.-C.) — Philosophe idéaliste, influençant la pensée politique.

* Épicure (341 av. J.-C. – 270 av. J.-C.) — Philosophe matérialiste et hédoniste.

* Lucrèce (env. 94 av. J.-C. – env. 55 av. J.-C.) — Poète et philosophe épicurien.

* Pierre Gassendi (1592 – 1655) — Philosophe empiriste et matérialiste.

* René Descartes (1596 – 1650) — Philosophe rationaliste, défenseur du dualisme.

* Baruch Spinoza (1632 – 1677) — Philosophe rationaliste et panthéiste.

* Jean-Jacques Rousseau (1712 – 1778) — Philosophe des Lumières, théoricien du contrat social.

* Claude-Adrien Helvétius (1715 – 1771) — Philosophe des Lumières, théoricien du bonheur collectif.

* Paul-Henri Thiry d’Holbach (1723 – 1789) — Philosophe matérialiste, critique du christianisme et défenseur d’une éthique rationaliste.

* Jeremy Bentham (1748 – 1832) — Philosophe et juriste anglais, fondateur de l’utilitarisme moderne.

* William Godwin (1756 – 1836) — Philosophe et écrivain britannique, associé au proto-anarchisme et au rationalisme utilitariste.

* John Stuart Mill (1806 – 1873) — Philosophe utilitariste et libéral.

* Karl Marx (1818 – 1883) — Philosophe et économiste, critique du capitalisme.

* Friedrich Nietzsche (1844 – 1900) — Philosophe allemand, critique du rationalisme et du christianisme.

* Gilles Deleuze (1925 – 1995) — Philosophe français, auteur de Le Pli. Leibniz et le baroque.

* Michel Foucault (1926 – 1984) — Philosophe français, historien des systèmes de pensée.

Crédits : Michel Onfray et la Contre-histoire de la philosophie

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