1. Introduction

Dans cet épisode, Michel Onfray consacre une séance entière à expliquer en détail le transcendantalisme, courant philosophique majeur du XIXe siècle américain, principalement incarné par Ralph Waldo Emerson et Henry David Thoreau. Onfray distingue ce mouvement de la philosophie matérialiste, en insistant sur ses fondements idéalistes, son rapport à la nature, à Dieu et à la construction de soi.

2. Transcendance, transcendantal, transcendantalisme : distinctions

Onfray commence par clarifier trois notions fondamentales :

* La transcendance : toute idée qu’il existe un arrière-monde, une réalité supérieure au monde sensible (Platon, christianisme).

* Le transcendantal (chez Kant) : ce qui rend possible la connaissance a priori, en dehors de l'expérience sensible.

* Le transcendantalisme : courant philosophique proprement américain, inspiré par Emerson, qui défend l’existence d’un principe supérieur (la “surâme”), immanent à la nature, mais accessible par intuition, contemplation et vie intérieure.

3. Les thèses du transcendantalisme selon Onfray

Michel Onfray synthétise le transcendantalisme en sept grandes thèses :

1. Affirmation de l’existence de DieuDieu n’est pas celui du christianisme anthropomorphe. Il est une force diffuse, présente dans la nature. Emerson parle de la “surâme”, principe universel immanent, comparable à un panthéisme.

2. La connaissance par intuitionContre la raison mathématique, le transcendantalisme privilégie l'intuition, l'expérience sensible, le rêve, la folie, le sommeil, comme modes d'accès au réel.

3. Mépris des masses, valorisation du génie individuelLe peuple est vu comme incapable d’accéder à la vérité. Seuls les grands hommes, figures d’exemplarité, quintessencient les forces éternelles du monde.

4. Confiance absolue en soiMarqué par le protestantisme et la prédestination, Emerson invite chacun à obéir à son destin propre, à vivre selon sa nature, sans souci du jugement d’autrui.

5. Non-conformisme radicalLe transcendantalisme défend le refus du conformisme social : peu importe les conventions, les institutions ou les normes, il s’agit d’être pleinement soi.

6. Jouissance et contemplation de la natureLa contemplation de la nature est source de béatitude, d’extase païenne. La nature est divine et en elle réside la clé de la liberté intérieure.

7. Construction de soi : souci et sculpture de soiLa priorité est donnée à la réforme individuelle plutôt qu’à la réforme politique. La transformation du monde passe par la transformation de soi.

4. Emerson, un idéalisme américain

Onfray souligne que le transcendantalisme d'Emerson repose sur une lecture idéalisme-platonicienne du monde. La nature n’est qu’un moyen d’accéder à une réalité supérieure. Emerson est un penseur de la transcendance, un dialecticien, théoricien éloigné de l’expérience directe.

5. Thoreau : un transcendantalisme immanent

Bien que souvent classé parmi les transcendantalistes, Thoreau s’en distingue nettement :

* Il vit la nature comme une fin en soi, non comme un moyen d’accéder à un arrière-monde.

* Il pratique un spinozisme concret, une mystique de l’immanence, où la nature est immédiatement sacrée.

* Son engagement physique (marches, cabane, observation quotidienne) contraste avec l’approche plus théorique d’Emerson. Thoreau reste marqué par le transcendantalisme, mais s’en affranchit pour proposer une philosophie existentielle incarnée.

6. Les dérives du transcendantalisme

Onfray évoque les expériences qui ont dévoyé le transcendantalisme :

* Universités transcendantalistes : libres, ouvertes, mais vite récupérées par des cercles mondains.

* Expériences communautaires comme Brook Farm ou Fruitlands, qui mêlaient transcendantalisme, fouriérisme, végétarisme, rejet du capitalisme et du progrès, mais qui échouèrent rapidement.

💡 Conclusion

Le transcendantalisme, tel qu’exposé par Emerson, est un idéalisme religieux, panthéiste et individualiste, centré sur la confiance en soi, la contemplation de la nature et la construction intérieure. Thoreau s’en inspire mais lui préfère une radicalité plus pratique, tournée vers une mystique immanente et corporelle, loin des spéculations conceptuelles. Ce courant demeure une réponse critique à la montée du capitalisme, de l’industrialisation et du matérialisme.

📚 Philosophes et concepts mentionnés

* Pythagore (env. 570-495 av. J.-C.) — Philosophe présocratique, influençant le dualisme platonicien.

* Platon (env. 428-348 av. J.-C.) — Philosophe grec, théoricien du monde des idées et du dualisme.

* Plotin (env. 205-270) — Philosophe néoplatonicien, défenseur d’une mystique de l’intelligible.

* René Descartes (1596-1650) — Philosophe français, défenseur du rationalisme mathématique.

* Spinoza (1632-1677) — Philosophe rationaliste, père du panthéisme immanent.

* Immanuel Kant (1724-1804) — Philosophe allemand, théoricien du transcendantal.

* Arthur Schopenhauer (1788-1860) — Philosophe allemand, penseur du monde comme volonté et représentation.

* Ralph Waldo Emerson (1803-1882) — Philosophe américain, principal représentant du transcendantalisme.

* Margaret Fuller (1810-1850) — Figure américaine du transcendantalisme, féministe et écrivaine.

* Henry David Thoreau (1817-1862) — Philosophe américain, figure de l’immanence transcendentaliste et du libertarisme.

* Friedrich Nietzsche (1844-1900) — Philosophe allemand, proche de certaines thèses d’Emerson sur la confiance en soi et le dépassement.

Crédits : Michel Onfray et la Contre-histoire de la philosophie

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