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Los virus comunes, como los causantes de la gripe o del SIDA, son muy pequeños. En 1992, mientras se realizaban estudios sobre la enfermedad de la Legionelosis, se identificó por casualidad un organismo extraño en el interior de una ameba. El organismo era tan grande que se creyó que se trataba de una bacteria pero los investigadores descubrieron que era un gigantesco virus, al que llamaron Mimivirus. El análisis, de nuevas muestras de agua marina de la costa chilena y de agua obtenida en un estanque australiano, cerca de Melbourne, ha conducido ahora al descubrimiento de dos nuevos y enormes virus, denominados Pandoravirus salinus, y Pandoravirus dulcis. Más información en http://cienciaes-com y Radio Cienciaes

Contar los átomos de un cuerpo humano, sea famoso o no, requiere un esfuerzo notable. Como desintegrar a una persona en sus átomos constituyentes puede ser doloroso, hemos escogido al fallecido genio del pop Michael Jackson para que nos ayude y, además, nos anime con sus canciones. Para llegar al resultado tendremos que averiguar el peso del cantante, calcular el porcentaje de elementos químicos que componen su cuerpo en vida, calcular cuántos átomos de cada clase había en cada kilo de ellos y reunir todo en un resultado. Los cálculos nos permitirán, de paso, obtener el número de átomos que forman nuestros propios cuerpos. Más información en http://cienciaes.com y Radio Cienciaes

En mayo del año 2000, el biólogo evolutivo y divulgador de ciencia Richard Dawkins envió una carta Carlos de Inglaterra, notable promotor de lo esotérico y militante anti ciencia. A pesar de que han transcurrido 13 años, la carta no ha perdido un milímetro de vigencia. Es más, ahora, con todo el movimiento anti modificados (MG), la defensa de la ciencia se vuelve una necesidad enorme, aunque a veces la discusión raya los límites de lo racional, como al final lo señala el neurocientífico Sam Harris. Josefina Cano nos invita a escuchar el contenido de aquella carta. Más información en http://cienciaes.com y Radio Cienciaes

Los gusanos planaria de algunas especies pueden ser seccionados en rodajas –como si de un pequeño chorizo se tratara– desde la cabeza a la cola. Pues bien, cada una de esas rodajas es capaz de regenerar un gusano completo. Recientemente, tres grupos de investigadores han descubierto que el gen responsable de la regeneración en estos animales es homólogo del gen Wnt, un viejo conocido de los investigadores en cáncer, que se identificó en cáncer de mama. Tal vez la comprensión del proceso canceroso ayude a conseguir comprender también el proceso regenerativo. Más información en http://cienciaes.com y Radio Cienciaes

Hace unos meses, cuando visité el Parque Nacional de Monfragüe, me encontré con un árbol nudoso y medio desarraigado que llamó mi atención. Un muñón de raíz se levantaba del suelo como un enorme pie, con su talón, sus dedos, y en el que incluso podía verse una uña puntiaguda. El árbol, que parecía a punto de echar a andar, me recordó a Bárbol y a los ents, los pastores de árboles imaginados por Tolkien en El señor de los anillos, semejantes a árboles ellos mismos. En el mundo real, si no hay plantas que caminen, quizá podría existir algún animal que, como los Ents, sin ser un árbol, lo pareciese. Más información en http://cienciaes.com y Radio Cienciaes

Algunas personas podrán sorprenderse de que la enfermedad parasitaria causante de la mayor mortalidad infantil del mundo carezca de vacuna. Existe una buena razón para ello: los parásitos del género Plasmodium son unos impresionantes maestros del disfraz y engañan una y otra vez al sistema inmunitario. Plasmodium falciparum cuenta con 60 variantes diferentes de un gen "Disfraz" y puede usarlas todas de manera correlativa, engañando así hasta 60 veces – como si de un vulgar político se tratara– al sistema inmunitario. Más información en http://cienciaes.com y Radio Cienciaes

Una de las estrategias reproductivas utilizadas por las plantas para atraer a los insectos, es ofrecerles el néctar de sus flores, rico en azúcares. Un descubrimiento reciente nos informa que el néctar de algunas plantas contiene, además, pequeñas cantidades de otras sustancias, cafeína y nicotina. Las plantas usan diversas estrategias para atraer insectos que las ayuden a regar su polen, pero eso de ofrecerles un café y un cigarrillo, como un buen anfitrión hacía con sus empleados (las abejas son trabajadores sin contrato y salario) ya es otra cosa. Más información en http://cienciaes.com y Radio Cienciaes

Hoy está claramente establecido que el cáncer es una enfermedad genética. Solo puede producirse si se generan mutaciones en algunos genes importantes. Sin embargo, algunas causas de cáncer bien establecidas continúan envueltas en el misterio desde el punto de vista de los mecanismos moleculares involucrados en el desarrollo de los tumores. Una de ellas es la obesidad. Los obesos muestran mayor incidencia de algunos tipos de cáncer, en particular de hígado, pero no se conoce por qué. Ahora, estudios publicados en la revista Nature dejan bastante más clara la relación entre obesidad y cáncer. Más información en http://cienciaes.com y Radio Cienciaes

Los científicos han calculado que un átomo, considerado como una esfera, tiene un diámetro que varía entre 0,1 y 0,5 nanómetros. Es una cantidad tan pequeña que necesitaríamos alrededor de un millón de átomos en fila para cubrir el diámetro de un cabello humano. A pesar de su extrema pequeñez, los científicos han logrado ver átomos individuales gracias al Microscopio de Fuerzas Atómicas. Para comprender cómo funciona y qué se puede hacer con él, hablamos con el científico D. Rubén Pérez, profesor en el Departamento de Física Teórica de la Materia condensada de la Universidad Autónoma de Madrid. Más información en http://cienciaes.com y Radio Cienciaes.

En 1926, el paleoantropólogo canadiense Davidson Black recibió dos molares que Johan Gunnar Andersson había encontrado en las cuevas de Zhoukoudian, cerca de Pekín, y que había identificado como pertenecientes al género Homo. El año siguiente, Black dirigió una excavación a gran escala del lugar con científicos occidentales y chinos, a sólo tres días del final de la campaña, encontró un nuevo diente, perteneciente a un niño de ocho años, que Black bautizó con el nombre de Sinanthropus pekinensis, "el hombre chino de Pekín". Más información en http://cienciaes.com y Radio Cienciaes