爨族分布在今云南东部(迤东、迤南)的各民族，从两晋以来，大多处在其酋帅爨氏的统治之下，因此被称为爨人。爨人分为西爨白“蛮”和东爨乌“蛮”两部，西爨白“蛮”分布在今昆明、嵩明、安宁、晋宁，西至老鸦关一带；东爨乌“蛮”则围绕在西爨白“蛮”居住地区的东、南、北三面，即北自寻甸、曲靖，东经师宗、弥勒，南达建水、元江。这个两爨地区，当时“邑落相望，牛马被野” (《蛮书》)。两晋、南朝政府沿用蜀汉以来的羁縻政策，除了只是任命汉人将帅担任宁州(西晋治味县，今云南曲靖；南齐移治同乐，今云南陆良东北)刺史外，一般郡守、县令，都由爨族酋豪世袭，而经中央政府加以追认。东晋、南朝的统治阶级往往利用爨族酋豪来镇压边地人民，遇有邻近州郡爆发大规模的农民起义， 南朝政府也发动爨族酋豪来共同镇压。如宋文帝元嘉九年(公元432年)，益州地区爆发了赵广为首的起义，起义的火焰曾播及到宁州地区，晋宁(郡治建伶，今云南晋宁区)太守爨龙颜曾出动军队，进行激战，终于把这次起义镇压下来。侯景乱梁，宁州刺史徐文盛从爨族地区招募士兵数万，东下拒景。
总之，在魏晋南北朝时期，南方各少数民族的社会，经历着巨大的变化。不管山越、俚、僚的出居平地，豫州“蛮”、荆雍州“蛮”的向北推移，由于他们和中原地区汉族(或鲜卑族)人民二三百年的交错杂居，密切了各族人民之间经济文化联系，促进了社会经济的发展，加速了各少数民族内部的阶级分化，从而也比较显著地出现走向封建化的过程以及与汉族逐渐融合的局面。 除了南方的边远地区外，到了隋唐，进入中原地区和江南经济较发达地区的少数民族，基本上已和汉族融合在一起了，就是边远地区的少数民族如莫徭、西爨白“蛮”、东爨乌“蛮”等等，由受到中原前进中社会经济发展的影响，他们的社会结构，也多少地在发生着不同程度的变化。