党项是羌族的一个部落名称。他们居住在今青海玉树藏族自治州的东部和果洛藏族自治州一带。北“周灭宕昌、邓至，而党项始强”(《新唐书·党项传》)。党项“南北数千里，处山谷间。每姓别为部落，大者五千余骑，小者千余骑。织牦牛尾及羖毛为屋。服裘褐，披毡为上。俗尚武力，无法令，各为生业，有战阵则屯聚，无徭役，不相往来。养牦牛、羊、猪以供食，不知稼穑”。“无文字，但候草木以记岁时。三年一聚会，杀牛羊以祭天”。“有琵琶、横吹，击缶为节。”(《北史·党项传》)
北朝的北魏后期和西魏、北周时期，党项部落已经进入早期奴隶社会，他们的酋长开始对四邻进行掠夺，并不断侵扰魏、周的边境，尤其在周末隋初政权交替、中原扰攘的时候。他们的首领以拓跋为姓，如隋开皇五年(公元585年)，其酋帅拓跋宁从等率众诣旭州(即千旭戍，当在今甘肃碌曲东)内附。从《北史·党项传》所说党项“东接临洮、西平”以及隋唐时期称西倾山以南的黄河岸为党项岸(见《太平寰宇记》)一事看来，当时党项人的足迹，已经推进到洮水和湟水流域了。到了唐代，吐蕃强大，吐谷浑破灭，党项也被迫北迁，居住灵州和夏州之间，后来形成为与宋及辽、金先后鼎峙的西夏政权。
1《宋书·鲜卑吐谷浑传》:西北诸杂种谓之阿柴虏。