Karen, een arm meisje, krijgt rode schoentjes. Ze wordt geadopteerd door een rijke dame, maar verlangt naar mooie rode schoentjes. Ze koopt stiekem rode schoentjes en danst oncontroleerbaar. De schoenen dwingen haar te dansen tot ze de beul om hulp vraagt. Hij hakt haar voeten af. Karen leidt daarna een rustig leven. Het verhaal leert over ijdelheid, gehoorzaamheid en de gevolgen van ongecontroleerde verlangens.