一伙被社会所抛弃的人群，丧魂落魄地聚集在一个自炊自食的小客店里。这里是见不到阳光的人生的尽头，社会的底层，人们呻吟挣扎度日。夜店的老板柯斯狄略夫贪婪地从这一伙人中榨取金钱。一天，来了一个陌生的老人投宿，这个老人是给痛苦的贫民以安慰的游方僧鲁卡。鲁卡以死后心灵的平静和幸福的说教劝说妻子生命垂危的锁匠克列士奇。他劝说戏子寻找那“免费医院”去治病。妓女娜思佳一心觉得自己就是所看的通俗恋爱小说里的主人公，认真地听着鲁卡的谈话。在这些人中还有家传当小偷的贝贝尔，希望看到自己的将来，想跳出这底层生活，改邪归正.他和店主的女人瓦西丽莎私通，但实际爱的是她的妹妹娜达莎，怀着一个同她一起逃出底层的梦。结果被瓦西丽莎知晓， 她痛打了她的妹妹，还让贝贝尔去杀她自己的丈夫。鲁卡知道后，劝贝贝尔逃走，但是贝贝尔看到虐待娜达莎的店主，便打杀了他。在骚乱中， 老人鲁卡若无其事地消失了。事情告一段落。住在夜店的人们，在聚会中一面怀念老人鲁卡，一面聊天(第4幕)。他们当中以赌博骗人的萨金知道鲁卡是一个什么样的人。他说:“老头子是个骗子呀。什么是真实？人，只有人，才是真实的。老头子明白这个.......的确如此。老头子是在撒谎，然而，那是觉得你们可怜，同情你们。畜生！......撒谎是奴才和主子的宗教。真实的是自由的人，他们是上帝。”萨金的呼声，表示了对人的高度信任。
《底层》在近代戏剧中是屈指可数的杰出作品。自1902年在莫斯科上演以来，陆续在全世界演出。高尔基被称为社会主义现实主义之父，对无产阶级文学运动有巨大影响。其他主要作品有:《鹰之歌》 (1895)、《海燕》(1901)、《母亲》(1907)等，自传体作品有《童年》 (1914)、《在人间》(19162)等。