合校版本

故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。

（通行本第三十八章）

真经释义

故此失去道而后是德，失去德而后是仁，失去仁而后是义，失去义而后是礼。

真经解读

通过对德、仁、义、礼的分析，老子总结出了它们之间的演化规律，即失道之后才出现德，失德之后才出现仁，失仁之后才出现义，失义之后才出现礼。道、德、仁、义、礼，此五者的关系是逐层衰减、渐次有为、越发执着的。这与第十八章的“大道废，有仁义”之说是完全一致的。这种逐级衰落的道德层次就像从高音到低音的滑落，层次降得越低，世界也就变得越昏沉。

有人认为，道、德与仁、义、礼是同一棵树上的根与枝叶，缺一不可。但实际上，世界只要有道与德存在就足够了，并不一定需要仁、义、礼，它们根本就不是一个层次的东西。“道生之，德畜之”（第五十一章），道与德是自然本源，而仁、义、礼则是人类社会所特有的行为规范。没有了仁、义、礼，世界照样运转，太阳照常升起，人类反而能恢复纯真的本性，过上返璞归真的美好生活。要知道，道与德才是这个世界真正的运转法则，遵循道德准则来为人处事，远比服从那些仁义礼教要好得多。

其实老子讲得已经很透彻了，世上原本没人讲德，而德自然具足，是为上德；正是因为天下失道，才开始讲德；讲德无德，是为下德。世上原本没人讲仁，而仁自然存在；正是因为天下失德，才开始讲仁。可是讲仁也没有用，仁却越来越少，于是原本没人讲的义也被推出来了。义满足了大伙拉帮结派的心理，从而大行其道。可正邪较量、此消彼长，道高一尺、魔高一丈，义也扛不住了，于是原本不存在的礼终于被设计出来了。只是礼虽巧妙，却没有多少人捧场，难免落得个礼崩乐坏的下场。