Rumforskere verden over er begyndt at forberede mødet med asteroiden Apophis i april 2029, hvor den flyver forbi Jorden i en afstand på bare 30.000 km.

Selv om der er millioner af asteroider i Solsystemet, så er så tæt passage af en mere end 300 meter i diameter stor asteroide bestemt ikke noget, der sker hver dag. Til den tid vil vi kunne se Apophis som en lille stjerne, der bevæger sig meget hurtigt hen over himlen, og vi vil alle blive mindet om, hvor sårbare vi i virkeligheden er.

For hvis Apophis rammer Jorden, vil det være en meget stor katastrofe. I 2029 kan vi nøjes med at glæde os over oplevelsen, men på længere sigt er fremtiden mere usikker.

Der er en del af rumforskningen, som hedder Planetary Defense, hvor man hele tiden holder øje med asteroider, der er i risiko for at ramme Jorden.

En af de asteroider, vi skal holde godt øje med, er netop Apophis, og alene af den grund er det vigtigt at studere asteroiden for bedre at kunne vurdere risikoen for et fremtidigt sammenstød.

Men selv dette argument har ikke været nok til at sikre, at vi får de bedste muligheder for at udforske Apophis om fire år. Trumps politik kan nemlig blokere for, at NASA kan gennemføre et stort og vigtigt projekt, men heldigvis har både ESA og Japan deres egne planer.

Et sammenstød med Apophis vil være en meget stor katastrofe, da et nedslag sandsynligvis vil koste millioner af mennesker livet. Man har beregnet, at den energi, nedslaget vil udløse, svarer til en brintbombe på 1000 megaton - næsten 100.000 gange Hiroshimabomben.

Hvis nedslaget sker på land, vil der blive skabt et flere kilometer stort krater, og lufttrykket vil blæse alt omkuld over en afstand på flere hundrede kilometer.

Hvis det sker i havet, vil der blive skabt en enorm tsunami, som vil skylle ind over kystområder med store byer og masser af mennesker.

Det er derfor ikke så mærkeligt, at asteroiden fik navnet Apophis, der er det græske navn for en egyptisk gud for ødelæggelse: Apophis er nemlig fjende af solguden Ra.

Apophis blev opdaget i juni 2004 og røg hurtigt helt til tops på listen over farlige asteroider, som kunne ramme Jorden. Allerede et halvt år senere havde man ud fra de første observationer beregnet, at der var en risiko på hele 2,9 procent for at den ville ramme Jorden i 2029.

Heldigvis varede det ikke længe, før man fik en bedre beregning af banen, og den viste, at nok kommer Apophis tæt på Jorden 13. april 2029, men den vil ikke ramme os - denne gang. Men med den bane Apophis har, vil den gang på gang komme tæt på Jorden. Spørgsmålet er, hvor længe vi kan blive ved med at være heldige.

Lige nu kan vi kun med sikkerhed sige, at Apophis ikke vil ramme os de næste godt 100 år, hvilket fremgår af nedenstående liste over kommende møder med Jorden.

Som vi kan se, er der ingen fare de næste 100 år, men hvad der kan ske længere fremme i tiden er stadig ganske usikkert, og denne usikkerhed kan kun bringes ned ved en uhyre præcis måling af banen for Apophis, som var en af opgaverne for NASA's projekt.

Forskerne håber at få sendt en eller flere rumsonder op til Apophis. Det lyder som en let opgave, når den nu suser forbi bare 30.000 km borte, men i virkeligheden er opgaven ganske vanskelig.

Man kan nemlig ikke bare bygge en lille rumsonde og så sende den op, når Apophis flyver forbi med en fart på over 20.000 km i timen. Det kan godt være, at rumsonden kan komme op til Apophis på få timer, men den vil bare se asteroiden fare forbi på få sekunder, så den metode kan altså ikke anvendes.

Ideen må være at få en rumsonde ind i nogenlunde samme bane som Apophis, og så følge den i måske uger eller måneder. Det skaber så bare det problem, at Apophis' nuværende bane er en aflang bane omkring Solen, og det kræver både tid og brændstof at komme ind i samme bane som asteroiden.

På et møde i Tokyo for nylig blev der diskuteret planer og muligheder, og det møde afslørede en stor interesse for Apophis. Både NASA, ESA og det japanske rumagentur, JAXA, kom med nogle ganske konkrete pla...