袁紹曾誇口說：「吾南據河，北阻燕、代，兼戎狄之眾，南向以爭天下】，意思是我南邊依據黃河，北邊倚仗燕、代之地，還聯合了戎狄的部隊，要向南進軍，爭奪天下。」他起兵之初，志向早已定下。因此，當董卓身亡，長安大亂，中原大地「鼎沸」之時，他卻安然盤踞在冀州，「穩坐泰山」，袁紹的敗亡，其實在此時就已註定了。

凡是想在天下成就一番事業的人，最大的禍患莫過於有所依仗。一旦自己依仗它，謀臣將帥依仗它，士兵們也依仗它。他們所依仗的，就是險要的地勢。然而，一旦離開了這險要之地，便失去了憑藉，智謀和力量也就「無計可施」了。《易經》坎卦的《象辭》說：「王公憑藉險要來守衛他的國家。」但險要是不能長久佔據的，坎卦的上六爻就已經啟示要走出險境了。當（離開險地時）智慧無處施展，力量用不上勁，就像被繩索捆綁，被荊棘包圍，這並非別人困住了他們，而是他們自己走入了困境。山區的人，出了山到了平原就「寸步難行」；水鄉的人，離了水到了陸地就感到困窘。失去了依仗，又面對不熟悉的環境，就像蝸牛失去了牠的殼，會被螞蟻輕易咬死一樣。所以袁紹終其一生，不敢越過黃河「半步」。這不只是袁紹本人不敢，他的將帥士兵們看到那平原廣闊、河陸交錯的景象，也會感到「頭暈目眩」、心神不定，「不知所措」。

曹操曾說：“任天下之智力，以道禦之，無所不可。”，意思是「任用天下所有的智慧和力量，用『道』來駕馭它們，就能無往不利。」意思是說，在山區就用山區的智力，在水鄉就用水鄉的智力。自己沒有固定的依仗，別人也就不會有依仗之心，反而能做到無處不可依仗。這本是爭奪天下的高明策略，但即便是曹操也未能完全做到。他西征到了赤壁，東進到了濡須口，面對浩浩蕩蕩的長江，銳氣就被挫敗了。這說明他仍然只是擅長山地和陸地作戰的人才，並非真正能「無所不可」。為什麼呢？因為曹操用來任用天下智力的方法，是「術」，而不是「道」。「術」是有局限的，有它能做到的，也有它做不到的。符合的它能接納，不符合的就無法容納。這樣一來，天下的智力，不能被他所用的就很多了。他最終能夠強大並取代漢朝，是因為他身處「四戰之地」，只能依靠智謀和力量，沒有大好河山可以依仗，也就不會因此產生驕傲和懈怠之心。

那麼，諸葛亮勸說劉備佔據益州這個「天府之國」，不也是依仗險要嗎？但他卻能因此得以存續，這又是為什麼呢？這是因為，在劉備那個時代，豫州、兗州、雍州、徐州已經全被曹操佔據，而荊州、揚州又是孫氏三代經營安定的地方，除了益州，實在是「別無選擇」，無處可以託身了。他並非真的認為夔門、劍閣的險峻，或是土地肥沃、物產豐富就可以作為長久的依仗。李特看著劍閣感嘆說：劉禪有此而不知自存。意思是「劉禪擁有這樣的天險卻不知道自保。」然而，李特自己也不過是趁著晉朝大亂才得以崛起的，如果不是天下大亂，他也只不過是趙韙、李順之流罷了。後來的董璋、王建等人，也都是「乘亂而起」。難道僅僅憑藉巴蜀地區的險要地勢，就真的足以讓他們「苟且偷安」兩代人嗎？（言下之意，是不夠的，時勢與人謀更為重要）。