为何清代统治者对三跪九叩有这么大的执念呢？嘉庆那会儿还没挨打，也就罢了。第一次鸦片战争后的咸丰时期，外国使臣要来亲递国书，咸丰皇帝因为外国使臣不肯三跪九叩，死活不予接见，甚至为此扣押并虐杀了英法方派出的巴夏礼使团，间接引来了英法联军。打不过了，咸丰就跑到热河，反正就是不见。
后来咸丰异想天开，宁可放弃所有关税，让洋人多挣钱；宁可找俄国人调停，把外东北割给俄国人作为酬谢；宁可死在热河——总之，外国使臣不行跪拜礼，就是坚决不见。

古代中国是没有平等的外交体系的，只有朝贡体系。在皇帝看来，世界上只有一个国家，就是我大清；世界上只有一位皇帝，就是我大清皇帝。朝贡体系里隐藏了一个十分诡异的东西——正统性。
史家和清朝统治者自己都清楚，清朝得国不正，这是清朝皇帝们最敏感的点。番邦来朝贡，就是承认大清是天下的正统政权。既然承认，那三跪九叩是绝对免不了的。大清的藩属国虽然不多，但个个都必须按规矩办事。我大清是很敏感的，你不跪拜，就是不承认我，那就别来朝贡了。来朝贡的，我大清一律是好吃好喝招待着，宁可多花钱，也要养着这个承认自己正统性的藩属国。有了足够的正统性，才能坐稳江山。