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At all levels of education, technical skills and technology have been in decline and of little interest for students. The Mines Nantes is addressing this issue. The school is mobilizing itself and its partners, in the "MERITE" project, to get pupils in primary and secondary education interested in experiments and practical work, in particular by the use of special 'learning boxes' which get them solving practical problems. Special training for secondary school teachers has also been put in place.

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A tous les niveaux du système éducatif, les savoir-faire techniques et la technologie sont en perte de vitesse et motivent moins les élèves. Tel est le constat que dresse Mines Nantes. Aussi se mobilise-t-elle, avec ses partenaires, dans le cadre du projet "MERITE", pour redonner aux enfants du primaire et du secondaire le goût de l'expérimentation et de l'apprentissage pratique - notamment à l'aide de mallettes pédagogiques leur permettant de travailler sur des problèmes concrets. Des formations pour les enseignants des lycées ont également été mises sur pied.

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Nucléaire et société : le temps d'un ouvrage interdisciplinaire ...

Fruit de l'approche interdisciplinaire d'une dizaine de chercheurs de Mines Nantes, du département de Sciences Sociales et de Gestion et du laboratoire SUBATECH (UMR 6457 – Université de Nantes – CNRS/IN2P3 – Mines Nantes), «Le Nucléaire au prisme du temps » vient de paraître aux Presses des Mines. Sophie Bretesché, sociologue et coordinatrice du projet avec Bernd Grambow, directeur du laboratoire SUBATECH, présente cet ouvrage qui questionne le rapport entre nucléaire et société, et ouvre de nouvelles perspectives pour la recherche.

L'enjeu est double pour l'Ecole : favoriser la création de start-up innovantes, mais aussi sensibiliser ses élèves-ingénieurs à l'entrepreneuriat. Pièce maîtresse du dispositif : l'incubateur de la Chantrerie, qui héberge une douzaine de projets, et multiplie les partenariats et les initiatives.

L'entrepreneuriat a le vent en poupe, et l'Ecole des Mines de Nantes entend mettre les bouchées doubles sur le sujet - au point d'en faire un des piliers de sa stratégie. "Notre ambition est double, explique Anne Beauval, directrice. Nous voulons d'abord accroître le nombre d'entreprises innovantes : la Région des Pays de la Loire est la troisième région industrielle du pays, mais seulement la huitième pour la création d'entreprise. Nous devons rattraper notre retard. Et dans le même temps, nous cherchons aussi à mettre en contact nos étudiants avec tous les acteurs de l'innovation, afin de les sensibiliser à la question."

Pour cela, l'Ecole possède un outil de choix : son incubateur. Créé en 2011, il est installé sur le site de la Chantrerie, dans l'ancien bâtiment de la DRIRE. Les porteurs de projet y disposent de 1.000 m2 de locaux modernes et bien équipés, avec bureaux, espaces collaboratifs, connexions réseaux (téléphone, internet...), et même accès à la cafétéria et au complexe sportif du campus. Surtout, ils y bénéficient d'un accompagnement personnalisé, en lien avec des experts et les enseignants-chercheurs de l'Ecole. Et Mines Nantes leur ouvre son carnet d'adresses.

Aujourd'hui, cet incubateur héberge une douzaine de projets, tous en lien avec l'un des domaines d'excellence des Mines : numérique, environnement, énergie, génie subatomique, robotique. Des projets portés par des diplômés, des enseignants-chercheurs, mais aussi un médecin, des designers... Parmi les start-up accueillies figure ainsi Jyméo, un comparateur de prix en ligne de pneus, déjà implanté dans une vingtaine de pays et même en Chine. Autre exemple, Dataforpeople, qui propose notamment un service pour les collectivités locales, fondé sur la remontée d'informations "citoyennes" (abribus détérioré, fuite d'eau, accident...). Ou encore 42 Factory, qui planche sur des objets connectés comme cette "plante mécanique", qui réagit à la qualité de l'air ambiant. Quant à Axelife, qui réalise une levée de fonds de 400.000 euros, elle a conçu un appareil qui mesure la rigidité artérielle par un procédé non invasif. "Etre hébergé par l'incubateur offre de nombreux avantages, estime Mickaël Kerfant, co-fondateur de Jyméo. On limite ainsi les dépenses durant la phase de lancement. Mais surtout, cela favorise les échanges avec les autres porteurs de projet et avec les enseignants-chercheurs ou les doctorants. Cela peut déboucher sur de nouvelles idées, et c'est bon aussi pour le moral..."

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Des imprimantes 3D ont fait leur apparition dans les laboratoires de recherche, mais aussi dans les cours et les TP. Et le club robotique de l’Ecole s'y met aussi...

L'impression 3D, qui est en passe de révolutionner les méthodes de production et même la conception de pièces de toute forme et de toute taille, a fait une entrée en force à l'Ecole des Mines. Enseignants, chercheurs et étudiants l'utilisent désormais aussi bien dans certains TP qu'au sein du département d'automatique-productique ou dans certains projets de recherche du laboratoire SUBATECH... Et elle est même présente dans la vie associative, dans le cadre du club robotique de l'Ecole.

"Grâce à une imprimante 3D, nous avons pu réaliser en un temps record un prototype de machine d'insertion des rivets pour le compte d'Airbus, dans le cadre d'un contrat industriel, puis une maquette opérationnelle, qui vient d'être livrée, indique ainsi Mathieu Porez, responsable de l'option automatique et informatique industrielle (AII). Depuis, la collaboration s'est poursuivie avec Airbus."

Les enseignants ont aussi recours à l'impression 3D dans leurs cours ou leurs TP. "Cela intéresse les élèves, qui sont plus motivés pour avancer dans leurs TP", poursuit Mathieu Porez. L'option robotique industrielle a d'ailleurs vu ses effectifs passer d'une quinzaine d'inscrits à 31 cette année.

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The challenge for the school is two-fold : to encourage the creation of innovative startups, and to make the student engineers aware of entrepreneurship. The key element of the scheme is the business incubator at the Chantrerie, which is host to a dozen projects, with an increasing number of partners and initiatives.

Entrepreneurship has the wind in its sails, and the Ecole des Mines is putting it at the top of their agenda – making it a mainstay of their strategy. "Our ambitions are two-fold, explains Anne Beauval, Director. Firstly we want to increase the number of innovative companies. The Loire region is the third most important industrial area in France, but only the eighth most important area in terms of creation of businesses. We want to make up lost ground. We also want to involve our students with the actors of innovation, to bring them greater awareness of the issue."

In order to do this, the school has a powerful tool : its incubator. Set up in 2011, it is located on the site of the Chantrerie, in what was previously the DRIRE building. The project leaders have 1000 m2 at their disposal, in a modern well equipped building with offices, meeting rooms, access to telephone and internet, and even the campus café and sports facilities. Most importantly, they benefit from personalised assistance, having access to the expertise of the lecturers and research scientists at the school. And the Mines Nantes opens up its address book to them.

Today there are twelve projects running within the incubator, all linked to the Mines' domaines of excellence : digital, environment, energy, subatomic engineering, and robotics. Those running the projects are postgraduates, lecturers and researchers, as well as a doctor, and designers. One of the startups housed at the incubator is Jyméo, a price comparison website comparing tyre prices, already up and running in twenty different countries including China. Another example is Dataforpeople, which offers a service for local communities, based on collecting information from local people (trees and bushes in need of attention, leaks, accidents etc). And then there is 42 Factory, which works on connected objects, such as the 'mechanical plant' which regulates air quality. As for Axelife, which raised capital of 400,000 euros, they designed a device which measures arterial rigidity, in a noninvasive way. "Having your business housed in an incubator provides a number of benefits, according to Mickaël Kerfant, co-founder of Jyméo. It means you can limit your expenses, particularly in the startup phase. But the most important aspect is that you have access to other project leaders, and a network of lecturers and alumni. This can lead to new ideas, and it's also good for the morale...'

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3D printers are now being used in research laboratories, as well as in class, and in workshops. And in the robotics club at the school...

3D printing, which is now revolutionizing production methods, and even the design of parts of all different shapes and sizes, has arrived with a bang at the Ecole des Mines. Lecturers, researchers and students are now using them, sometimes for practical training, in the department of automatic control and production systems or in certain research projects in the SUBATECH laboratory... They even have a role to play in clubs and organizations, in particular in the school's robotics club.

"By using 3D printing, we were able to make the prototype for a machine for rivet insertion in record time, for an industrial contract with Airbus, followed by a working model which has just been delivered, explains Mathieu Porez, head of the industrial automation and information technology option (AII). The project with Airbus is ongoing."

Lecturers are also using 3D printing in their classes and workshops. "The students are really interested in it, and it motivates them to make headway in their practical work", continues Mathieu Porez. In fact the number of students taking the industrial robotics option has grown from fifteen to thirty-one this year.

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This laboratory is at the cutting edge of nuclear physics research (working with the CERN in Geneva), focusing on both fundamental science and applied science, such as in nuclear waste management, or in nuclear medecine.

On June 20, SUBATECH will celebrate its 20th birthday. Subatech is a joint laboratory, specialised in nuclear physics and chemistry, with 200 research scientists and technicians and a budget of €15 million, of which the Ecole des Mines is particularly proud. It was set up in 1994 as a joint research laboratory (UMR) involving the Ecole des Mines, the National Institute for nuclear physics and Particle Physics (CNRS-IN2P3), and the University of Nantes, and it has forged itself a solid reputation, both in France and internationally.

It is becoming more and more involved in large scale projects, in particular with the CERN in Geneva, where it runs one of the computing centres. It is bringing in leading researchers, from France and abroad and its work has received an impressive number of prestigious awards. AERES, (the Agency for evaluation in research and higher education), referred to its success in glowing terms in a report published in 2011, saying "SUBATECH has had a huge impact on all the different programmes in which it has been involved, most of which have been high level international projects."

Why such success ? First of all, an unusual approach. "The original idea, which came from Robert Germinet, head of the Ecole des Mines at that time, and Georges Charpak, Nobel prize winner for physics, was to bring together scientists from the CERN, working on fundamental research, and other scientists involved in applied science and industrial applications, explains Bernd Grambow, the director of SUBATECH. At the time this was ground breaking." Even today, this dual focus in basic research, and at international level is a major asset for the school.