En el verano de 1785, Francia puso en marcha uno de los proyectos científicos y marítimos más ambiciosos de su historia. Al frente estaba Jean‑François de Galaup, conde de La Pérouse, oficial naval veterano, respetado por su competencia y elegido personalmente por Luis XVI para liderar una expedición que debía combinar exploración, diplomacia, comercio y ciencia. No se trataba solo de navegar: se trataba de demostrar que Francia podía igualar —y superar— la huella que el capitán James Cook había dejado en el Pacífico.

Tres años después, en 1788, las dos fragatas que componían la expedición, La Boussole y L’Astrolabe, desaparecieron sin dejar rastro en el Pacífico Sur.