Forskere fra Massachusetts Institute of Technology (MIT) har udviklet en ny type brændselscelle, som skal køre på flydende natriummetal.

En brændselscelle skaber elektrisk energi gennem en kemisk reaktion. Forskerne mener, at teknologien vil kunne bruges i transportsektorer, hvor det er svært at reducere udledningen af drivhusgasser - blandt andet i fly- og skibstrafikken.

Brændselscellen benytter natriummetal, et materiale som ifølge forskerne er tilgængeligt, billigt og kan udvindes fra almindeligt salt. Metallet reagerer med ilt fra luften og producerer energi.

Restproduktet kan til og med bruges til at fange CO2, forklarer forskerne.

"Vi forventer faktisk, at folk vil synes, dette er en helt vanvittig idé," siger Yet-Ming Chiang, som er forsker og ingeniør ved MIT, i en pressemeddelelse.

"Hvis de ikke gør, bliver jeg lidt skuffet, for hvis ingen synes, noget er helt tosset i starten, er det formentlig heller ikke særlig banebrydende."

Men der er i hvert fald én, som synes det er en vanvittig idé. Det er Federico Zenith, som er seniorforsker ved ét af Europas største uafhængige forskningsinstitutter SINTEF i Norge og ekspert i brændselsceller.

"Jeg troede egentlig, at løbet var kørt for eksotiske brændselsceller for flere år siden, men det er altid sjovt at se, at nogle forskere vover sig langt fra alfarvej."

Elfly kan reducere udledningen af CO2, men der er begrænsninger: Man får ikke lige så meget energi per vægtenhed med et batteri som med benzin. Batterierne bliver for tunge til lange flyvninger.

Prototypen, som forskerne ved MIT har udviklet, kan opnå en højere energitæthed per vægtenhed, ifølge en artikel fra universitetet.

Forskerne estimerer, at deres prototype kan levere en energitæthed på 1.200 watttimer per kilo. Det er langt mere end de 300 watttimer per kilo, som kommercielle lithium-ion-batterier kan levere. Det er den mest anvendte batteritype i dag.

Opfindelsen begyndte med forskning i metal-luft-batterier, som bruger metaller som jern, zink eller aluminium samt ilt fra omgivelserne.

"Folk har kendt til den energitæthed, man kan opnå med metal-luft-batterier, i rigtig lang tid. Det har været enormt attraktivt, men det er bare aldrig blevet realiseret i praksis," siger Yet-Ming Chiang, som har ledet det nye studie.

En udfordring med batterierne har været at lade dem op igen. Yet-Ming Chiang ønskede i stedet udforske muligheden for at lave en brændselscelle med metal og luft, som ikke behøver opladning.

Brændstoffet bruges op og skal derefter genopfyldes.

Prototypen, forskerne har udviklet, bruger natriummetal, som smelter ved 98 grader. I eksperimenterne arbejdede forskerne derfor med en temperatur mellem 110 og 130 grader.

De brugte luft med en kontrolleret fugtighedsgrad for at sikre, at restproduktet blev flydende, hvilket gav den bedste effektivitet.

Natrium reagerer imidlertid eksplosivt med vand, hvilket er en sikkerhedsrisiko.

Ifølge Yet-Ming Chiang vil der i deres design ikke være nok vand til stede til, at der kan opstå farlige reaktioner.

Restproduktet fra brændselscellen er natriumhydroxid, også kendt som kaustisk soda, en stærk base, der blandt andet bruges i afløbsrens.

Forskerne forestiller sig, at det kan udledes fra et fly, der benytter teknologien, ifølge pressemeddelelsen.

Natriumhydroxid binder sig let til CO2 og bliver til et fast stof, natron, som blandt andet bruges i bagepulver.

CO2 fanges i processen, og natron, der havner i havet, kan være med til at modvirke havforsuring.

Det er blevet foreslået at teste udledning af natriumhydroxid i havet som en form for klimafiksering, hvilket Mongabay har skrevet om.

Et andet forslag er, at restproduktet kan opsamles og sælges.

Yet-Ming Chiang har stiftet virksomheden Propel Aero med det mål at kommercialisere idéen.

"Vi håber at få noget i luften i løbet af det næste år," siger Yet-Ming Chiang.

For eksempel en drone. Det lyder jo lovende, men er idéen realistisk?

Absolut ikke, mener Federico Zenith fra SINTEF.

"Det er ganske vist sandt, at ma...