帶狀泡疹和水痘是由同一種病毒，也就是水痘病毒所引起的，大部分的人在小時候都得過水痘，病毒會躲進神經節中，潛伏起來，跟著我們一輩子。當免疫系統變差時，尤其是因為年齡增長或其他健康問題，像是癌症病毒、糖尿病、腎臟疾病或是自體免疫疾病，長期使用免疫抑制劑的情況，免疫系統抑制不住病毒，病毒可能會再次活化，沿著神經跑出來，所以才會常見一條帶狀泡疹，俗稱皮蛇。