Benvenuti a un episodio dedicato a un'innovazione che ha rivoluzionato il trasporto: il veicolo a cuscino d'aria. Vi porteremo alla scoperta di come un'idea nata nell'Ottocento sia diventata realtà grazie a un ingegnere visionario.

Il concetto di veicolo a cuscino d'aria fu introdotto per la prima volta negli anni '70 dell'Ottocento dall'ingegnere navale britannico Sir John Thornycroft (1843-1928). Nonostante avesse costruito e brevettato diversi modelli, Thornycroft non riuscì a risolvere il problema cruciale del cuscino d'aria che "fuoriesce" dal veicolo.

È negli anni '50 di questo secolo che entra in scena Christopher Cockerell. Nato a Cambridge nel 1910 e scomparso a Sutton Scotney nel 1999, Cockerell fu l'uomo che trovò la soluzione. Il suo colpo di genio? Progettare una "camicia" per contenere il cuscino d'aria, rendendo finalmente quel tipo di veicolo valido a tutti gli effetti.

Nel 1959, Cockerell progettò il primo hovercraft, il Westland SRN1. Questo veicolo anfibio era in grado di trasportare tre passeggeri, ma per funzionare adeguatamente necessitava di acque calme o di terreni piatti. Il secondo modello, l'SRN2, più evoluto e grande, fu progettato intorno a una spaziosa cabina centrale e, a seconda delle dimensioni, poteva ospitare 56-57 passeggeri e il relativo bagaglio.

L'interesse non si fece attendere: nel giugno 1962, esperti della marina americana osservarono le prove dell'SRN2 nel Solent, un tratto di mare tra l'isola di Wight e la costa inglese, mentre allo stesso tempo i capi della marina britannica ne studiarono il potenziale militare.

Come riconoscimento per il suo straordinario contributo al design del veicolo, Sir Christopher Cockerell fu nominato cavaliere nei tardi anni '70. Oggi, enormi hovercraft con 400 passeggeri e 60 automobili a bordo attraversano il Canale della Manica a velocità fino a 60 nodi.

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