Un petit papillon, le phalène du bouleau, possède un corps blanc avec des taches noires lui permettant de se camoufler sur les troncs de bouleau sur lesquels il aime se reposer. Lorsque l'industrialisation se met en marche en Angleterre, toute la stratégie du papillon va se retrouver chamboulée. Les suies sorties des usines brûlant du charbon se déposent sur les troncs, rendant ce papillon clair facilement visible sur un tronc noirci. À cause de la pression de sélection imposée par ses prédateurs, ce petit lépidoptère va devoir s'adapter aux changements de son environnement pour survivre.

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