英语中的“Sex”和“Gender”都有性别的意思。一直以来，这两个词是可以互换使用的。但现在，它们的用法正在变得越来越不同。

一般来讲，“Sex”是指两性之间的生理差异，比如生殖系统和遗传差异。男性和女性的生殖系统，在内部和外部构造上都是不同的。所以，我们可以称之为生物性别。

遗传因素决定了一个人的生物性别。女性的一对性染色体是两条X染色体，而男性则是一条X和一条Y，其中Y染色体是显性的，携带着生长睾丸的SRY基因。

无论男性还是女性体内都有睾酮、雌激素和黄体酮。但是女性的雌激素和黄体酮水平较高，而男性的睾酮水平则较高。

人们通常认为男性与女性的区别是二元的，但这并不完全正确。例如，有些男性生来除了一条Y染色体，还有2-3条X染色体，而有些女性生来除了有两条X染色体，还有一条Y染色体。

在某些情况下，有的婴儿在出生时同时拥有男性和女性的生殖器官。他们一般被称为双性人（Intersex），父母可以决定把哪个性别分配给他们的孩子。每1500个新生儿中就有1个是双性人。有些人甚至认为应该考虑生物性别是一个连续体而不是两个相互排斥的类别。

而“Gender”则比较难以定义，现在这个词已经越来越趋向于指男性或女性在社会中的性别角色（gender role）以及他们对自身的性别认同（gender identity）。所以，我们可以将其称之为社会性别。

有时候，一个人的生物性别可能与他们的社会性别认同并不一致。这些人可能会称自己为跨性别者（Transgender）、非二元者（Non-binary）或者非常规性别者（Gender-nonconforming）。

在不同的社会中，性别角色有很大的不同。社会性别倾向于表示不同性别在特定社会中的社会和文化角色。不同于一般情况下纯粹由遗传决定的生物性别差异，人们通常会根据他们所处的社会环境，所受到的来自于家庭、媒体宣传、同龄人以及后天教育的影响，来发展他们的性别角色。

世界卫生组织（WHO)如此定义Gender一词：“指男女群体的社会特征，如规范、角色以及男女群体之间的关系。它因社会而异，而且是可以改变的。”

在许多社会中，男子越来越多地担任传统上认为属于女性的角色，而妇女则在以往更多分配给男性的岗位上发挥着越来越重要的作用。性别角色和性别成见随着时间在不断发生着变化。

比如，高跟鞋最早发明出来并不是为女性设计的。虽然高跟鞋最初究竟是谁发明的已不可考，但是有明确的历史证据显示在中世纪后的欧洲个子偏矮的贵族男性通过穿高跟鞋增加身高曾是一种流行趋势。

随着时间的推移，高跟鞋逐渐变为女性专属，而且鞋跟也变得更高更细。其实高跟鞋本身并没有什么女人味，是社会风俗使其变得女性化了。

GLAAD(美国著名的同性恋者反诋毁联盟)是这样来描述性别身份的：“一个人作为男人或女人的内在的、个人的感觉。对于跨性别者来说，他们内心的性别认同与他们出生时的生物性别并不匹配。虽然大多数人的性别认同是男人或女人（或者男孩或女孩），但是对于有些人来说，他们的性别认同并不完全符合这两种选择之一。”

同样，GLAAD将性别表达（gender expression）描述为：是性别的外在表现，通过一个人的名字、代词、衣着、发型、行为、声音或身体特征来表达。社会将这些线索区分为男性化和女性化，尽管什么被认为是男性化或女性化会随着时间和文化的发展而不断变化。