北周五帝通过消灭佛教实现了对北方的统一，这一政策不仅是应对当时经济危机的手段，也深刻影响了社会结构。北周时期，寺院与僧侣人数的激增导致政府财政压力加大，阶级矛盾日益严重。魏元松提出消灭佛教的建议，主张返还土地以减轻民众负担。周武帝在面临大饥荒后，采取了没收寺院资产的措施，借此增强国力并扩大军队，最终成功灭掉北齐，实现了国家的强盛和统一。

北周武帝统一北方在北魏末年，全国有寺院三万余所， “假慕沙门，实避调役”(《魏书·释老志》)的僧侣，人数发展到二百万，占政府编户人数十五分之一。到北齐时，寺院有四万余所，僧侣人数二百万，占政府编户人数十分之一。北周寺院约万余，僧侣人数约一百万，占政府编户人口的比例数，大概也在十分之一左右。僧倡人数愈多，政府的租调收人愈少，编户齐民的赋役负担势必加重。这样发展下去，阶级矛盾一定要激化，统治政权一定要动摇。当时北周有个卫元嵩，就提出消灭佛教的建议。他认为有德的贫人，只要向政府缴纳租调，而不必服力役；无行的富僧，除了输课以外， 还必须服力役。他声称这样做法，不是灭佛，而正是符合佛教“平等”的宗旨的，所以他又说:“劝行平等，非灭法；劝不平等，是灭佛法。”(《广弘明集》卷7《叙列代王臣滞惑解》)统治阶级中的世俗地主，既有这种论调，而周武帝呢？在他亲政之后的第二年，关中发生大饥荒，政府命令“公私道俗积贮粟麦者，准口听留，以下尽粜”(《周书·武帝纪》)。而僧侣地主能够根据政府的命令，拿寺院积谷赈济贫民的，恐怕为数极少；相反，僧侣地主必定会利用人民饥馑的机会，举放高利贷，牟取大利，加深统治政权的危机。而那时的北周地狭民贫，远不及北齐地广国富。周武帝要统一中原，必须消灭北齐；要消灭北齐，必须富国强兵，于是“求兵于僧众之间， 取地于塔庙之下”(《广弘明集》卷27周释昙积《谏周高祖沙汰僧表》),便成为他的政策了。他在建德三年(公元574 年)五月，下诏废佛，把关、陇、梁、益、荆、襄地区几百年来僧侣地主的寺宇、土地、铜像、资产全部没收，充作以后伐齐的军事费用；把近百万僧侣和僧祇户、佛图户，编为均田户，作为北周境内生产战线上的重要力量；把合龄的壮丁，编为军队，扩大了府兵的队伍。这种做法，在客观上由于僧侣、僧祇户、佛图户的编入户籍，调整了人民的赋役负担，在一定程度上缓和了国内的阶级矛盾。“所谓自废[佛]以来，民役稍稀，租调年增，兵师日盛。”(《广弘明集·叙任道林辩周武帝除佛法诏》)不到五年，周武帝便出兵灭掉北齐，废佛教成为北周能够统一中原的重要原因之一。
周武帝在灭齐之后，继续执行废佛政策，把北齐僧侣地主的“三宝福财，其资无数”(《续高僧传·周终南山避世蓬释静蔼传》),也同样全部没收。这样，整个中原地区“八州寺庙，出四十千(四万)，尽赐王公，充为第宅。三方(周、北齐、后梁)释子，减三百万，皆复军民，还归编户”(《历代三宝记》),北周也成为当时富强昌盛的国家了。