Der Begriff Bankrott stammt ursprünglich aus dem Mittelalter. Bankrott bezeichnete damals den Zustand eines Geldwechslers, der seinen Kunden kein Geld mehr aushändigen konnte. Er hatte eine banca rotta – das stammt aus dem Italienischen und bedeutet übersetzt ungefähr so viel wie eine leere Bank oder eine zerbrochene Bank.

Heute wird durch das Wort Bankrott zum Ausdruck gebracht, dass Unternehmen, Privatpersonen oder auch Staaten ihren Zahlungsverpflichtungen nicht mehr nachkommen können.

Das bedeutet, die ausstehenden Rechnungen und sonstigen laufenden Ausgaben können nicht mit eigenem Kapital oder den Einnahmen gedeckt werden.

Als Synonym wird auch sehr häufig der Begriff Pleite verwendet.