历史巨浪汹涌，刘义真年仅十二岁便踏上将军之位，肩负着镇守复杂局势的重大使命。王修、沈田子等辅佐者与他共同面对挑战。然而，幼年将军、内忧外患，长安局势危在旦夕。联防一触即溃，复仇谣言在军中骤然扩散，兄弟阋墙，离间深入人心，结局注定是英雄末路，长安陷落。一场关乎南北争霸，赋予无数的荣耀与悲情，皆沉淀于古老的文明发展故事。
这年十二月，刘裕仓猝东归，安排他的次子只有十二岁的刘义真为安西将军，镇长安；以王脩为安西长史，辅佐义真；王镇恶为安西司马，沈田子、毛德祖为安西中兵参军，率兵一万余留守关中。这样安排显然是无法应付刚收复的关中那样复杂的政治局面的。夏主赫连勃勃见刘裕东还，认为这是他夺取关中的极好机会，他的谋臣王买德也对他说:“关中形胜之地，而裕以幼子守之，狼狈而归，正欲急成篡事耳(代晋称帝)，不暇复以中原为意。此天以关中赐我，不可失也。青泥、上洛(今陕西商州)，南北之险要，宜先遣游军断之；东塞潼关，绝其水陆之路；......则义真在网罟之中，不足取也”(《资治通鉴》晋安帝义熙十三年)。赫连勃勃采纳了他的计策，叫自己的儿子赫连昌屯兵潼关，王买德屯兵青泥，又叫世子赫连瓒率精骑二万直趋长安，赫连勃勃亲率夏军主力为后继。这样，刘义真想用留守军一万多人来保卫长安，是太困难了。
夏军前进到渭水北岸，沈田子和王镇恶联兵抗击。当时军中流传谣言说“镇恶欲尽杀南人，以数十人送义真南还，因据关中反”(《资治通鉴》晋安帝义熙十四年)，沈田子轻信了谣言，于公元418年正月十五日，杀害了王镇恶。王脩责备沈田子专戮节将，征得刘义真的同意杀了沈田子。到了同年的十月，刘义真又听信了左右的话，杀了王脩，并调回渭北的所有驻军，集中守防长安。关中郡县逐渐为赫连勃勃所攻占，长安也被围困，“樵采路绝”。最后刘义真只好撤出长安。东晋将士在撤退时大掠长安，用车子满载宝货子女，一天不过走十里路。夏兵追及于青泥，义真全军覆没，他自己单骑逃出。当时毛德祖以河东太守名义镇守蒲坂，到第二年二月才率部退回彭城，没有遭受损失。关中地区收复了不到一年零五个月，却又落人夏主赫连勃勃的手中。
综观刘裕的北伐，其主观动机，固然在于建立个人威望，以便代晋称帝，可是在客观方面，他的灭南燕、灭后秦这种军事行动，不仅给予当时鲜卑、羌、胡各族统治者以沉重的打击，而且支持了北方各族人民的反压迫斗争，这是符合当时中原人民的要求的。尽管关中地区得而复失，而潼关以东、黄河以南的广大地区，终于被刘裕所收复了，对江南地区起了掩护的作用，为此后南方经济和文化的发展创造了有利的条件。因此，刘裕的北伐事业，还是应该加以肯定的。