根据《防务新闻》等媒体报道，美国国防高级研究计划局（DARPA）在今年6月份结束了名为“自由举升机”（Liberty Lifter）的中大型水上飞机项目，演示样机的制造工作已被终止。

DARPA表示该项目花费了约9800万美元，尽管项目本身没有产生可实用的成果，但是研发过程中获得的技术进步可以用于未来的飞行器设计，并有望显著降低大型飞机的制造成本。

从地效飞行器到重型水上飞机

DARPA的自由举升机项目经历了两个演变阶段。该项目的前身是DARPA在2021年公开招标的大型地效飞行器项目，当时的预期目标是能携带100吨以上的载荷，可携带多辆两栖装甲车辆。

2019年，DARPA就曾向工业界公开招标，寻求能有效支持研发新型地效飞行器的相关技术。当时“看航空”曾刊发文章指出，该项目难以获得实用化成果。因为地效飞行器的核心思路是基于低高度下地面效应能形成额外大幅升力的现象，使用更小的动力功率和机翼面积来获取成本优势。本质上，它是一种只能贴海飞行的水上飞机变种。极低的飞行高度，使地效飞行器难以具备风浪水面环境下的实用性。而如果要规避高海况下触水撞毁的风险，强化地效飞行器的飞行高度等性能，那么它就必须重新回到常规水上飞机的设计方向上，失去原有的性能成本优势基础。

如今，DARPA公开的项目进展情况印证了这一观点。随后，DARPA转而试图研制一种兼具地效飞行器优点的重型水上飞机。2023年，DARPA正式对外公布“自由举升机”项目，降低了其运载能力的目标，但仍达到了与C-17运输机相当的级别，远超目前所有现役的水上飞机。该项目的最大特点是，要求该型号能在地面效应区域内进行长时间的贴海飞行。也就是，在海况允许的情况下，它能获得更强的载荷航程能力和雷达盲区隐蔽活动能力。