Marianne Cope groeit op als dochter van Duitse migranten in de Verenigde Staten en werkt al jong in een fabriek om haar gezin te onderhouden. Ze wordt franciscanes, blijkt een uitzonderlijk organisatorisch talent te hebben en zet ziekenhuizen op waarin iedereen welkom is. In 1883 ontvangt ze een noodkreet uit Hawaï: niemand wil zorgen voor lepra­patiënten die zijn verbannen naar het eiland Molokaʻi. Marianne zegt wél ja. Ze vertrekt naar de andere kant van de wereld en blijft daar dertig jaar, tussen mensen die door de samenleving zijn opgegeven. Wat betekent het voor ons, vandaag, om niet weg te kijken wanneer het moeilijk wordt?

Er zijn weinig heiligen die zo veel te verduren krijgen als Vincent van Zaragoza. Hij is Christen, en daagt de Romeinse machthebbers uit met discussies. Vervolgens wordt hij opgepakt en gruwelijk gemarteld. Een greep uit wat hem wordt aangedaan: hij wordt verbrand, gescheurd, opgesloten in een kerker. Volgens de overlevering breekt hij niet, zelfs in de duisternis van zijn cel horen zijn cipiers hem zingen. Wat zegt het compromisloze verhaal van Vincentius ons vandaag nog over innerlijke kracht, waardigheid en trouw blijven aan wat je gelooft, juist wanneer de druk het grootst is?

Agnes van Rome is pas dertien jaar oud wanneer ze wordt opgepakt omdat ze weigert haar geloof op te geven en te trouwen met een van de machtigen van haar tijd. In plaats van een snelle dood wordt Agnes veroordeeld tot vernedering: ze wordt overgeleverd aan een bordeel om haar wil te breken. Volgens de overlevering gebeurt daar iets wat niemand verwacht: haar kwetsbaarheid wordt niet haar ondergang, maar haar kracht. Pogingen om haar lichaam te gebruiken of te vernietigen mislukken, en zelfs het vuur raakt haar niet. Wat zegt haar aangrijpende verhaal ons nu nog over grenzen, waardigheid en trouw blijven aan jezelf, zelfs wanneer anderen je willen breken?

Sebastianus van Rome is officier in de elitegarde van de keizer, maar in het geheim christen, in een tijd waarin dat levensgevaarlijk is. Hij gebruikt zijn macht om gevangenen te helpen en mensen moed in te spreken, tot zijn geloof wordt ontdekt. Als afschrikwekkend voorbeeld wordt hij vastgebonden aan een boom en doorboord met pijlen. Wat zegt het verhaal van deze standvastige soldaat ons nu nog over trouw blijven aan je geweten, zelfs als dat alles kost?

Prinses Margaretha van Hongarije wordt geboren in 1242, midden in een tijd van oorlog en dreiging. Haar ouders beloven haar aan God als hun rijk gespaard blijft, en zo groeit Margaretha op in een klooster op een eiland in de Donau. Al jong kiest ze radicaal voor een leven van armoede, gebed en dienstbaarheid. Ze weigert politieke huwelijken, zelfs wanneer die vrede en macht zouden brengen en blijft trouw aan haar geloften. Met haar eenvoudige leven, zorg voor zieken en armen en haar standvastige “nee” tegen macht en status, wordt Margaretha al tijdens haar leven als heilig gezien. Wat kan haar compromisloze toewijding ons vandaag nog leren over vrijheid, keuzes maken en trouw blijven aan wat voor jou werkelijk telt?

Niet veel heiligen ondergaan zoveel ontberingen als deze heilige. Antonius Abt wordt geboren rond het jaar 250 in Koma, in Midden-Egypte, in een rijk gezin. Op zijn twintigste hoort Antonius een stem, die zegt: "Verkoop alles wat je bezit… en volg Mij." Nog diezelfde dag verdeelt hij al zijn bezittingen onder de armen en trekt zich terug in de woestijn, waar hij een kluizenaarsleven leidt in een open graf vol beenderen, geplaagd door demonen. Er gebeuren daar vreemde dingen. Toch wordt hij steeds vaker bezocht door mensen die hem gezelschap willen houden. Wat kunnen wij nu nog leren van dit bijzondere verhaal?   

Arnold Janssen, een Duits-Nederlandse heilige met een heel gewone naam, uit een heel gewoon milieu. Geboren in 1875, tweede van elf kinderen. Op zijn 24e wordt hij priester, en gaat les geven. Maar hij voelt zich tegengewerkt. De protestantse kanselier Bismarck trekt ten strijde tegen alles dat met het katholicisme geassocieerd wordt. Arnold verhuist naar Nederland, en betrekt een gammel pensionnetje in de plaats Steyl, waarvandaan hij uiteindelijk toch de hele wereld zou bereiken. Hoe bereikt zijn nalatenschap ons nu nog? 

Felix van Nola wordt in 210 geboren in de buurt van Napels. Zoon van een Syrische veteraan, en een man met een roeping: Christus volgen. Maar christenen worden in deze tijd ernstig vervolgd en sterven niet zelden een marteldood. Ook Felix komt zijn leven bepaald niet ongeschonden door. Hij wordt opgepakt door Romeinse soldaten en gegeseld. Hij ontsnapt op wonderlijke wijze, wordt achtervolgd, en dan gered door… een spin. En dat is nog maar het begin van een wonderlijk leven. Wat kunnen we hieruit meenemen anno nu? 

Hilarius, een Romeinse rijkeluiszoon uit de vierde eeuw na Christus, krijgt een goede opleiding, trouwt een vrouw van stand, krijgt een kind: zijn hele leven is keurig voor hem uitgestippeld. Maar dat is niet wat hij wil, hij wil zijn leven wijden aan God. Hij breekt met zijn afkomst en gezin en sticht een orde. Hij strijkt de machthebbers flink tegen de haren in. Dat gaat zo ver, dat hij wordt verbannen naar het oosten. En daar gebeurt een wonder… Hilarius heeft velen geïnspireerd, wat kunnen we nu nog van hem leren? 

Margaretha van Bourgeoys is de eerste vrouwelijke heilige van Canada. Een meisje uit een groot, arm gezin uit Frankrijk. In 1640 krijgt ze tijdens een processie plotseling een roeping. Ze pakt haar boeltje en na een maandenlange boottocht landt ze in Canada, waar ze in een gammel houten gebouw een schooltje sticht. Ze bindt andere jonge vrouwelijke migranten aan zich in een kleine religieuze orde. Dappere vrouwen, die onderwijs geven en mensen verder helpen, te voet, te paard, soms zelfs per kano. Ze worden flink tegengewerkt, maar zetten door. En dat is het begin van een lange carrière, met hier en daar, zoals een heilige betaamd, een wonder. Wat voor lessen kunnen we ook nu nog uit dit verhaal halen?